Также сэр Бэлют не догадывался, что все три его репортера имеют к миру волшебства самое прямое отношение: все трое были бастардами, а значит, могли видеть скрытое и по семейным каналам знали, где что найти. Так, мой коллега из рода алхимиков любил приносить в редакцию статьи про артефакты и мурыжил без конца темы философского камня и Грааля. Второй собрат по перу — из скандинавских рунистов — мотался на пати рунных мастеров и ухаживал за гадающими домохозяйками, радуя сэра Бэлюта материалами по совпадениям, коллективным предчувствиям Надвигающегося Большого Зла и таинственным сновидениям.
Я же — бастард из семьи кладбищенских ведьм — искала не знающих покоя призраков. Моя разбавленная кровь все же имела кое-какие корни, и семейные склонности порождали гравитацию между мной и привидениями. Я тянулась к ним, а они находили меня. Находили меня забавной, или опасной, или съедобной. Я никогда не снимаю шарфа, чтобы скрыть шрам на шее, оставшийся от зубов призрачного человека. Я не хочу нервировать окружающих, но в то же время горжусь своим боевым ранением. Мой путь оплачен жертвой.
Не находись офис моей мечты в Вайтройте, я бы переехала в столицу соседнего штата, Блэкфорт. Город прожил на свете чуть больше века, но выглядел древнее пятисотлетнего Вайтройта. Кто-то ставил это в заслугу группе архитекторов, влюбленных в готику, кто-то припоминал, что на месте Блэкфорта в средние века стояла крепость, разрушенная во время одного из сражений Войны Десяти Лет, и говорил, что ее дух перешел по наследству современному городу. Но для меня гораздо привлекательней мрачной и возвышенной архитектуры был тот факт, что в Блэкфорте все время что-то происходило. Атмосфера — дело великое: даже призраки оценили ее.
В этой командировке я искала Черного Всадника. Так местные байкеры прозвали призрака, являвшегося на их ночные мотопробеги. После первого его явления соревнование провалилось. Но байкеры на то и байкеры, что вернулись на место странной встречи проверять друг друга на храбрость. Призрак тоже приехал на испытание, и в его честь дорогу переименовали в Рыцарскую. Начиная с сентябрьского меднолистного равноденствия и заканчивая пустынным октябрьским Самхейном, не живой и не мертвый конь составлял компанию коням железным. На год рыцарь пропал, а в следующем снова явился. Я приехала на третий год, надеясь на постоянство рыцаря.
Я разузнала, по какой трассе едут байкеры, и устроила засаду в ее середине. Моя работа — чистое безумие, потому что главное в ней — найти общий язык с призраком. Байкеры говорили, что рыцарь поворачивает голову на их оклики: значит, он слышит. Остановить его всего лишь криком, учитывая, что имя рыцаря мне неизвестно, — затея малоубедительная, потому я придумала иначе.
В моем гардеробе помимо современной одежды есть несколько специально пошитых платьев прошлых веков: призраки тянутся к своей эпохе. Я прикинула, в чем стоит явиться рыцарю. Притаившись за могильным камнем разбившегося на дороге с термосом в одной руке и серебряным футляром с крестиком в другой, я ждала своего «клиента». Мобильник мяукнул кошачьим рингтоном. Это пришло сообщение от одного из байкеров: рыцарь явился с английской пунктуальностью. Сжав в руке цепочку крестика, чтобы его можно было выдернуть в любой момент, я приготовилась. В разбухшем темными облаками небе сверкнула горизонтальная молния — фиолетового цвета. Мощное ржание коня раздалось над трассой, и до моих ушей долетел стук копыт и рев моторов.
Всадник скакал наравне с мотоциклами подобно эскорту. На первый взгляд в его появлении были демонические черты. Он вселял страх, как и все призраки. Но за те полминуты, которые предоставлял участок трассы от поворота до моего пристанища, страх уступил место восхищению. Этот всадник был как символ Свободы: черная фигура слишком ярко выделялась на фоне унылого пейзажа и даже на фоне умеющих удивлять байкеров бросала вызов окружающему — и побеждала обыденность мира. Я чуть не забыла, зачем пришла, только укус комара (этим тварям наплевать на мистику) в шею напомнил мне, что я здесь и сейчас.