Я выбежала перед ним на дорогу, встала и выставила вперед крест. Байкеры пронеслись мимо меня, подняв ветер. Я зажмурилась на мгновенье, а когда открыла глаза, надо мной нависли огромные копыта. Я отступила на шаг, и всадник заставил коня опуститься. Скакун был огромен. Мощные ноги и высокая шея, да еще покрывавшая его с головой черная попона. Я всем телом ощущала свою хрупкость, но природное любопытство кипело в моей крови. А еще — очарование. Хотя рыцарь был закован в латы цвета воронова крыла, шлема не было. Призрак имел совершенно нормальное, живое человеческое лицо без синевы или признаков тления. И лицо его было красивым, холодным и гордым. Синие глаза при черных волосах не могли не быть роковыми.
— Значит, ты не можешь сворачивать с пути! — обрадованно произнесла я. — Кто ты? Почему ты в мире живых?
Всадник молча смотрел на меня. Он тронул поводья, и конь пошел вперед неспешным шагом, не ступая ни вправо, ни влево — прямо на меня. Я так же медленно отступала, повторяя свои вопросы. Всадник оглянулся назад, и его брови тревожно сдвинулись. Я была помехой на его пути.
— Ответь, и я уйду.
Рыцарь наклонился вбок, как будто в другом положении я не услышу его слов. Я послушно подошла, надеясь услышать ответ. Но рыцарь, легко перебрав рукой пряди моих волос, насмешливо сказал:
— Я не хотел давить такую букашку.
Его конь сорвался с места, а когда я, обманутая, обернулась, трасса была пуста. Только ветер играл желтыми листьями и мой телефон надрывался от звонка байкера:
— Эй, ты там жива?!
В Блэкфорте у меня был знакомый аспирант с кафедры филологии, худосочный Карл. Мы познакомились во время одной из моих вылазок, когда дожидались призрака тринадцатого этажа — погибшую сотрудницу торговой компании и бывшую подружку Карла. Неожиданно я наткнулась в его лице на любителя мифологии, и мы шептались о том о сем четыре часа, даже не заметив появления призрака. Увидев нас, она зарыдала и навсегда исчезла. Неловко получилось. Однако я обрела друга. В своих командировках я жила в его однокомнатной квартирке, привозя откупом особую марку горячего шоколада, которой в Блэкфорте было не достать.
Сладкоежка Карл потягивал свой драгоценный напиток, а я перекапывала интернет в надежде отыскать образы, похожие на моего «клиента».
— Думаешь над его словами?
— Угу, — я не отрывалась от монитора.
— Раз он остановился не из-за креста, а из-за твоей ничтожности, то в следующий раз с крестом перед ним стоять не нужно. Он убьет тебя, Эска.
— Угу.
— Раз ты все это понимаешь, чего ты еще раздумываешь? Не связывайся. Катись в свой Вайтройт.
— Он не ответил на вопрос. Я не выполнила задание.
— Спорим, твой шеф опять не в курсе твоего задания?
— Совсем не в курсе. Понятия не имеет. Но я всегда привожу нечто ценное.
— Если один раз не привезешь — не страшно, а у города останется красивая легенда. Байкерам рыцарь нравится. Ты слушаешь?
— Угу.
— Совсем не слушаешь…
— Если… Если на него не действует крест, то он отступник?
— Получается, что так. Совершил какую-то мерзость, которая в рамки морали не укладывается, или атеистом был при жизни, или сатанистом. Весь в черном? Чем не сатанист. Попробуй его в следующий раз пятиконечной звездой.
— Еще на нем ни одного знака не было. Ни герба, ни предмета. Как из черноты отлили.
— Может, за его преступление его лишили всех гербов и званий.
— Хорошая мысль!
— Ну, что еще не так, наблюдательная наша?
— Он трогал мои волосы. С сожалением. Он смотрел на меня почти что как влюбленный. Ему было больно, грустно и, наверное, стыдно.
— Я знаю одну легенду — правда, она с запада пришла — про рыцаря, который был влюблен в женщину из волшебного народа Туата, — Карл вывел пальцем в воздухе женский силуэт. — Она спасла ему жизнь, но потом была вынуждена вернуться в свою страну. Рыцарь отправился ее искать и так и бродит по лугам и лесам, не находя прохода в волшебную страну Туата. Не подходит?
Я сложила все факты, известные мне про рыцаря, и легенду Карла. Идеально!
— Карл, сегодня ты мой герой!
— Твой герой — черный рыцарь. Не влюбись в призрака — утянет в могилу.
Рыцарь явно меня избегал. Я каждый день караулила его на трассе, выискивая на востоке силуэт чужой эпохи. Рыцарь появлялся не только вместе с байкерами. Он замечал меня. Его конь либо мчался так быстро, что я не успевала преградить путь, либо исчезал вовсе, появляясь уже впереди. Байкеры пытались сбить его с прямой линии или остановить, вихляя перед ним и идя на столкновение (вот же смелый народ!), но рыцарь поступал так же. Призрак не собирался никому причинять вреда, но и не уступал.