Смешок Максима походил на фырканье лошади, снисходительной к трусости неопытного всадника.
— Не парься и рисунки не забудь.
В понедельник Дарима вскочила с постели задолго до прозвеневшего будильника, отчасти по привычке, но больше из-за волнения. Не имея сил даже перекусить, она собралась и вышла на улицу. После выпавшего за ночь снега город напоминал громадного белого кота, свернувшегося пушистым клубком. Кое-где топорщились усы-провода да желтоватыми глазницами мерцали окна. Когда же вдалеке раздался звук тормозящего автомобиля, Дарима поняла: призрачный кот потянулся и зацепился когтями за асфальт.
В «Орфее» тоже господствовало царство зверей, однако каждый сотрудник сам выбрал себе ипостась. Вытиравший барную стойку Марат изображал кольчатого червя, флегматично сокращавшегося в одном направлении. Петр промчался испуганным тушканчиком с выпученными глазами. Заметив опоздавшего, Марианна дробно застучала по полу ногой, совсем как недовольный кролик со взглядом изголодавшегося тигра. Кивавший направо и налево Зураб походил на журавля в брачном танце, а шеф-повар Давид следовал за ним с назойливостью и выдержкой комодского варана, только бормотавшего по-армянски.
«Интересно, кто же я? — подумала Дарима, переодеваясь в подсобке. — Страус, потому что ужасно боюсь не только предстоящего собеседования, а в первую очередь самой встречи с Максимом и потому готова запереться здесь, чтобы пересидеть этот вечер? Или мотылек, который, несмотря на возможность гибели, все равно полетит на манящий свет? Хотя сейчас, — она сняла с этажерки тряпку и потянулась за ведром, — я енот, поборник чистоты. Эх, будь что будет!..»
Однако окончательно выбросить из головы мысли о Максиме у Даримы не выходило, ведь все вокруг: стол за перегородкой, темные автомобили за окнами, даже фиолетовый санузел — напоминало о нем. Когда же наступило время встречи, она вышла из ресторана обреченно, с легкой надеждой, что все отложится.
Нет, не отложилось. Максим, вопреки обыкновению не обедавший в тот день в «Орфее», уже стоял у машины. Он сменил привычную куртку на полупальто, и Дарима заробела еще больше от его представительного вида. На «привет» она смогла ответить неопределенным кивком и поспешила сесть.
— Замерзла?
— Н-нет... — еще громче застучала зубами Дарима.
— Не волнуйся, это собеседование всего лишь формальность. — Максим держал руку на ключе, но не проворачивал его в зажигании. — Или ты передумала?
Дарима покачала головой и крепче сжала ручки пакета с рисунками.
Ехали они недолго. После светофора автомобиль свернул в переулок, обогнул сетчатый металлический забор и остановился у двухэтажного здания, которое п-образной формой и проглядывающими по бокам лужайками, засыпанными снегом, напоминало детский сад.
Внутри вкусно пахло свежей краской. В пустынном холле их шаги звучали особенно гулко. Максим повернул на лестницу, и по его уверенности Дарима поняла, что он здесь не впервые. На втором этаже они прошли в самый конец. Максим стукнул в дверь и тут же ее распахнул, выдавая человека, привыкшего входить в кабинеты без приглашения.
— Здравствуй, Таня. Мы прибыли.
Из-за стола вышла худенькая женщина. В светлом, почти белом костюме она казалась воздушной. Короткие волосы лежали небрежными кудряшками. Она окинула Дариму быстрым взглядом и приветливо улыбнулась.
— Присаживайтесь. Меня зовут Татьяна Евгеньевна.
— Здравствуйте. Я Дарима.
Они заняли стулья. Максим встал сбоку, словно своим присутствием ободрял Дариму, за что она была благодарна.
— Наверное, перед тем как что-то узнавать у вас, лучше рассказать о самой идее центра. Проанализировав существующие школы раннего развития, я поняла, что в большинстве из них упор делается на формирование и оттачивание навыков чтения, письма, счета, кое-где вводятся азы иностранных языков, чаще английского. И лишь единицы предлагают что-то за пределами этой, по сути, стандартной программы. — Татьяна говорила неторопливо и очень гладко. Она явно умела пользоваться словом. — Мне же хотелось приблизить детей к миру науки. Поражать невероятными сведениями про космос. Решать интересные математические задачи. Изучать физические и химические свойства окружающих предметов и явлений. Проводить масштабные исследования и выводить закономерности.
Дарима поерзала и не удержалась от вопроса: