Газет для Найденова Жилин скопил за время его отсутствия много, но лишь в последних номерах упоминалось о китайско-советском конфликте. С тех пор прошло больше недели, за это время определенно произошли какие-то изменения. В чью пользу? Как разворачиваются события? Все это оставалось неизвестным и мучило больше всего. Как-то особенно остро почувствовал Найденов в тот день, что совершил ошибку, укрывшись в окрестностях Пермского.
Уйди он тогда в Китай, все было бы по-иному. Он сейчас непременно участвовал бы в деле, сражался с красными. А вместо этого должен пребывать в полнейшем бездействии и неведении, жадно, по крохам собирать вести и ждать, чем все это кончится. А между тем, может быть, там, где-то под неизвестным ему Лахасусу, именно и не хватало: его опыта, его ненависти, его пуль. Он понимал, что войны не выигрываются одним человеком, тем более, если этот человек не полководец, а всего лишь солдат или офицер. Но войны складываются из противоборства одного солдата другому, одного командира другому.
Ничего, подумал Найденов, лишь бы все пошло как надо, а потом найдется применение и его силам: не под Лахасусу, так под Хабаровском, не под Хабаровском, так под Читой или в Омске, а может быть, и под Москвой… Он еще свое слово скажет! Он еще отомстит за себя, за Наташу, за все их страдания и поражения.
На улице брехали собаки. Жилин прислушался и, сделав предупредительный знак Найденову, вышел.
— Чо занялись? Цыц! — было слышно со двора, как он прикрикнул на собак.
Найденов инстинктивно отодвинулся от окна, хотя оно было надежно закрыто плотными ставнями. «Кого-то нелегкая принесла в такую темень? Может быть, спрятаться на всякий случай? Но Жилин не такой дурак, чтобы впустить сразу пришельца в дом… Он ведь такой осторожный…»
Действительно, вскоре Жилин вернулся один, почесывая бок и ворча:
— Нашел время, когда пилу точить. Напильник, ишь ты, ему поновей понадобился…
— Может, мне спрятаться?
— Сиди, вашбродь!.. — махнул Жилин и, взяв в ящике напильник, снова вышел.
Минут пять его не было, и, как ни прислушивался Найденов, никак не мог понять, о чем разговаривают на дворе. Потом Жилин громыхнул засовами в сенях, плотно прикрыл дверь избы, скрежетнул массивным крючком на петле.
— Ходоки… поужинать не дадут!
— Кто это? — спросил Найденов.
— Через дом, Козлов Иван. Ды ты не изволь беспокоиться, вашбродь. К ставням он подойти не мог: собаки. Ко мне вы тоже в темноте подошли, незаметно. Слыхал, видать, что собаки брехали. А может быть, и в самом деле думал пилу точить. Беден… Куча детей…
Они выпили, закусили.
— Осетринки вяленой отведай, вашбродь, — угощал Жилин. — Икорка вот…
— Благодарю. Ну, за все хорошее, Егор Власыч!
— И вас с тем же.
— Егор Власыч…
— Што?
— А как у вас в селе восприняли конфликт с китайцами?
— Да как… Есть у нас такие, кто у красных служил, а есть, кто у белых, но прощенные. Только мужики наши на слова не очень охочи: ученые! В гражданскую не раз нарывались. Думают, партизаны, а это — каратели переодетые. И пошла расправа. А бывало наоборот. Так что оно мысли при себе держать всегда сподручнее. Живут себе мужики, и все. Только спросят у грамотеев: ну что там на белом свете делается? Потом почешут затылки, подымят сенокрутками и — дальше, по своим делам. В гости друг к другу не ходят. Разве если свадьба, или похороны, или на праздники, на пасху, рождество в часовне соберутся. Даже, знаешь, рыбачат когда, друг друга не видят: у каждого свои угодья. У Руднева свое озеро, к примеру, есть, у Панкина — свое. У всех свои протоки, заливы да речушки горные. И людей у нас негусто. Сотни не наберется с ребятишками да бабами. Живет село наше глухо. На отшибе мы, пермские. Волость-то в Тамбовском — на сто верст ниже по Амуру.
— Не скучно тебе одному-то? — спросил Найденов, поддевая ложкой икру и подумав, что он, пожалуй, не вынес бы этой жизни, не будь рядом жены, даже если бы ему пришлось жить не в землянке, а в самом селе.
Жилин непонимающе посмотрел на Найденова:
— Скушно? Как скушно? Я человек лесной. Люблю один. С молодых лет так. Зимой в тайге, летом в тайге. Я не только в городе — в селе устаю.
— Но без женщины, без жены…
— На что она мне, жена? Я все делаю себе сам. Хоть сварить что, хоть постирать али заштопать. Да и годы сейчас такие. А помоложе был — любил девок. Сильно любил! Бывалоче, побродишь месяц-другой по тайге, обносишься, захудеешь, аж скулы торчат, тогда отдых себе устраиваешь — али за кордоном, али на нашенской стороне. Выйдешь оборванцем, а все одно богач, потому как золотишко при тебе, корешков женьшеня несколько… В один момент принаряжаешься, как тот купец, во все лучшее и — айда гулять. Кабаки все твои, бабы тоже все твои. Выбирай любую. Ух, вашбродь, хорошо было! Погуляешь так с месячишко, глядишь, деньжонок лишь на припасы остается — бросаешь все и снова в тайгу.