Несколько часов пути позади. Небо начало светлеть. Теперь стали видны бескрайние долины вокруг, соседние вулканы и прямо впереди вершина Ключевской сопки. Она была прекрасна.
Вадим, который шёл последним, остановился и замер, любуясь как солнце медленно поднимается из-за горизонта. Предпоследний Олег тоже остановился и усмехнулся:
– Ради этого стоило тащиться сюда целую неделю!.. Я никогда не видел ничего красивее, чем этот рассвет!
– Да… За этим, наверное, и ходят в горы. Чтобы увидеть красоту мира… мира, созданного Богом, – Вадим не отрывал глаз от горизонта, – Почему-то именно в горах у меня никогда не возникает сомнение, что Бог существует.
– Согласен… Именно в горах мне кажется, что я чувствую Его, – Олег с Вадимом переглянулись, а сверху раздался отрывистый крик Владислава:
– Эй, не отставайте! Догоняйте скорее!
– Идём, идём, – ответил Вадим.
Вдруг сверху послышался шум и в нескольких метрах с грохотом пролетел камень размером с футбольный мяч. Ольга уже десятки раз видела, как камни срываются с вершины Ключевской сопки, но всякий раз вздрагивала от неожиданности. Липкие мурашки пробежали под каской и рюкзаком. Непредсказуемость камнепадов – вот что тревожило больше всего на этом маршруте. Когда и где полетит камень, какого он будет размера – это невозможно предугадать. И каждый камень может стать последним…
Следующие несколько часов альпинисты шли без остановок. Камни то и дело поднимали шум, но, к счастью, все они были мелкие и в стороне от группы.
Погода стояла тихая и безветренная. Вершина – совсем близко. Казалось бы, альпинистам везёт. Но в горах лучше не оценивать удачу, по крайней мере до тех пор, пока не вернёшься домой.
Впереди крутой и скользкий ледник – дальше без кошек идти нельзя. Рюкзаки упали на жёсткий как камень снег. Привал.
Олег с трудом расстегнул рюкзак – руки дрожали и плохо слушались. Он воткнул в снег ледоруб, рядом положил кошки и уже собирался найти устойчивое положение, чтобы закрепить железные когти на ботинках, как вдруг одна кошка зашевелилась. Олег попытался её поймать, но она выскользнула из-под пальцев и помчалась вниз, набирая скорость. Через несколько секунд она растворилась в снежной дали.
– Приехали, – процедил Олег, – была кошка и нет…
– И ведь не найдёшь, – отозвался Вадим. Остальные молчали.
Кирилл первым справился с экипировкой, надел рюкзак, каску и взял ледоруб.
– Ребята, вы как хотите, а я пришёл, чтобы подняться на вершину вулкана. Не хочу тратить время на разговоры и бесполезные поиски, – и он сделал шаг на ледник, а мелкие блестящие льдинки брызнули из-под ботинка.
За Кириллом ушло ещё четверо альпинистов.
На привале осталось пятеро, включая проводника-Ольгу. Владислава ситуация начинала раздражать:
– Олег, чего ты раскис! Здесь до вершины метров 500 – иди с одной кошкой! Ветра нет, погода ясная – ничего не случится!
– О, нет, – ответил Олег, – бережённого Бог бережёт. Я не пойду. Ледник очень скользкий, один раз оступлюсь и полечу вниз вслед за кошкой.
– Так не оступайся, – рявкнул Владислав.
– У меня не столько вершин за плечами как у тебя, – съехидничал Олег, – могу и оступиться. Имею право!.. А ты, прежде чем такие советы давать, лучше сам попробуй пройти без кошек! Заплачешь от страха!
Владислав не сдержал порыв гнева и закричал:
– Что! Я заплачу? – он рывком сдёрнул кошку со своего ботинка и кинул в сторону Олега, – на, слабак, надевай! Надевай! Посмотришь, как я… – но он не договорил, потому что в следующую секунду уже катился вниз. По льду, по камням – скорость падения была одинакова высока. Он пропал из виду также быстро, как и кошка Олега, и понять жив он или нет было нельзя.
Ольга опомнилась первой и расстегнула куртку, чтобы достать из внутреннего кармана спутниковый телефон:
– МЧС! Человек только что сорвался вниз. Мы практически у вершины Ключевской сопки – высота 4500 метров. Нет, мы его не видим… Ждём.
Вадим тем временем приглядывался к леднику, по которому улетел Владислав:
– Я спущусь к нему. Если жив, то окажу первую помощь, а если нет, то сообщу МЧС-никам координаты, чтобы они быстрее нашли тело.
– Я с тобой, – заторопился Игорь, – Пошли. Не будем терять время.
Снег захрустел под ногами. Мужчины спускались медленно, держась на одном уровне друг от друга. Они спустились метров на 50, когда Вадим остановился и несколько раз стукнул ботинком по снегу:
– Дальше начинается настоящий лёд. Будь осторожен. Врезайся как следует!