Те трое снова поворачиваются кругом и вразвалочку удаляются.
— Ты обиделась? — в замешательстве спрашивает Подросток.
— Вот еще! — пожимает плечами Эстер. — Пустяки. Это… твои друзья?
— Вместе учимся, — судорожно сглотнув, нехотя говорит он.
Девчонка пристально смотрит ему в глаза. Подросток, залившись краской, постукивает пальцем по резиновому наконечнику на руле велосипеда.
— Все ясно, — с деланной веселостью кивает Эстер. — Хороша компания, нечего сказать.
К чувству стыда, которое испытывает Подросток, примешивается благодарность.
— Это уж точно, — горячо соглашается он. — А что поделаешь?..
— Конечно, товарищей по учебе не выбирают, — улыбается Эстер. — В лучшем случае можно выбрать среди них несколько приятелей, а уж станут ли они твоими друзьями, это как повезет. Вот мне, например, не повезло, ты согласен?
— Нет! — бурно протестует Подросток. — Я с тобой не согласен.
— Ну и ну, — искоса поглядывая на него, укоризненно качает головой девчонка. — Какой ты забывчивый. Но, наверное, виновато время. Время скрашивает все неприятности.
— Ты права, — упавшим голосом говорит Подросток. — Я вел себя по-идиотски.
— Не повезло нам друг с другом, Петер, — кивает с серьезным видом девчонка, а глазами смеется, — ох, не повезло.
— Это я виноват.
Эстер останавливается.
— Не совсем. Дело не только в тебе. Да и какая в конце концов разница… Теперь уже все равно. Но, если ты хочешь, мы можем быть просто приятелями… Никто нам не запрещает.
— Спасибо, — со вздохом вырывается у Подростка. У него будто гора с плеч свалилась. — Ты потрясающая девчонка. Я и раньше об этом знал. Только теперь я… как видишь… — Он растерянно умолкает.
Эстер закидывает голову — будто что-то разглядывает в голубизне неба.
— Я тоже, как видишь… — вторит она Подростку и прыскает со смеху: — Ты даже не представляешь, какой ты осел! Или все-таки представляешь?
— Немного, — говорит он, чувствуя себя на седьмом небе от счастья. — Самую малость.
— Ах, так? Значит, все-таки представляешь! Это прогресс, если вспомнить…
— Ну забудь ты об этом, прошу!
Эстер дурачится, она идет, забавно прихрамывая — одна нога ступает по тротуару, другая по бровке.
— Если это единственная ваша просьба, сударь, я готова ее выполнить.
В душе Подростка рекой разливается бурная радость. Он зачарованно смотрит на девчонку, которая кривляется с такой милой непосредственностью, как это могут только невинные, отмеченные особой душевной чистотой натуры. «Святая простота, — думает Подросток. — Она не знает, что такое страх, не знает ужаса поражений и безвыходных ситуаций». Эстер наивная славная девчонка.
— Не думай, — внезапно остановившись, говорит она, — что я случайно сюда заехала.
Подросток судорожно сжимает руль велосипеда.
— А что, не случайно? — бормочет он.
— Нет, нет, — решительно трясет головой Эстер. — Хотела увидеть тебя, поговорить… Узнать, какой ты теперь, что поделываешь.
Лицо Подростка омрачается.
— Ну, увидела? — резко спрашивает он и добавляет с вызовом, почти враждебно: — Довольна?
Но она не обижается, говорит улыбаясь:
— Мне почему-то казалось, что ты тоже хочешь со мной встретиться, что тебе интересно, как мои дела…
«Уж не раскрыли ли они мою засаду?» — испуганно думает Подросток. Но в голосе девчонки нет ни тени насмешки.
Он долго и пристально всматривается в ее лицо, пытаясь поймать взгляд карих, прикрытых густыми ресницами глаз. Эстер застыла в ожидании.
— Мне тебя очень не хватало, — говорит он просто.
— Очень? — недоверчиво смотрит она на Подростка и смеется: — Очень-очень?
— Очень-очень.
— Что же ты не зашел? — не спускает с него глаз Эстер. — Позвонил бы, как раньше. Два долгих с коротким интервалом. Если уж так меня не хватало. Если и впрямь очень-очень.
Подросток потупясь разглядывает асфальт, он как будто остыл под их ногами и больше не жжет сквозь подошвы.
— А я заходил, — наконец говорит он. — Один раз попытался, но…
— Значит, это был ты? — Девчонка довольна.
— Ну я, — признается он виновато.
— Отец так и понял… но он не сердится.
— А ты?
— С какой стати?
У Подростка захватывает дух.
— Я думал… — взволнованно говорит он. — Я думал, ты еще помнишь наш звонок.
Эстер резко останавливается.