– Вообще-то, я не обязан спать с кем-либо только на основании того, что мы оба одиноки – я не бык-осеменитель и не секс-робот, а человек, – процедил Игорь, надеясь, что поставил Милену на место.
– Разумеется, не обязан, – раздраженно ответила Милена. – Но какой смысл мучить себя и других? Не лучше ли спать с женщиной, чем заниматься самоудовлетворением? К тому же все красивы и разного типажа – есть же выбор!
– Займись своим делом! Лезть в чью-либо личную жизнь тебя не уполномочивали! – резко бросил Родионов и покинул медблок.
Злился он не только на Милену, действительно, сунувшую нос не в свое дело, но и на Арлет, не дающую ему прохода, и на Онегина, не предупредившего его о специфики взаимоотношений на борту «Ю-2», но больше, конечно, на самого себя. Не желая изменять своим принципам, он уперся, словно баран, запрещая себе смотреть на коллег противоположного пола как на женщин, потенциальных сексуальных партнерш. Между тем, женщин он в них все равно видел. В воображении он имел секс уже с каждой из них, но особенно часто – с Орли. Но это были оторванные от реальности фантазии: Нолан была единственной дамой на станции, которая ни разу не давала Игорю понять, что испытывает к нему симпатию и влечение. То ли ей нравился кто-то другой, то ли она была фригидной, а ее внешность была обманкой.
В Бога большинство людей XXII века не верили, но Рождество все равно отмечали, правда, как правило, приурочивая его празднование к встрече Нового года. Новогодне-рождественские традиции вообще оказались неимоверно живучими. Не желая их нарушать, Родионов поручил Берте и Еве (как менее занятым, по его мнению, участникам экспедиции) организовать в ночь с 31 декабря на 1 января праздничную вечеринку. Сбор объявили в одиннадцать вечера в столовой.
Родионов ожидал, что женщины не только накроют стол, но и украсят помещение, однако огромная елка в углу обеденного зала стала для него сюрпризом. Он даже застыл на пороге, рассматривая зеленую красавицу, наряженную золотистыми и красными шарами, с высокой пикой на макушке. Даже не заметил, как дверь каюты за его спиной разъехалась, и рядом оказалась Орли. Она тоже застыла, очарованная праздничным убранством столовой.
– О! – воскликнула Ева. – Вы обязаны поцеловаться!
– Это почему? – растерялся Игорь.
Орли оказалась догадливее: она подняла голову, посмотрев наверх. Последовав ее примеру, Родионов увидел висящий над входом венок из омелы. Вспомнил, что раньше была такая традиция: если парочка оказалась под таким венком на Рождество, то должна поцеловаться.
– Вы оказались под омелой! – смеясь, сообщила Ева то, что Родионов и Нолан и сами уже успели понять.
– Если Орли не против… – неуверенно произнес Игорь. Сам он давно мечтал сорвать с губ женщины поцелуй, правда, предпочел бы сделать это в уединении.
– Я чту традиции, – Орли повернулась к Игорю лицом и посмотрела снизу вверх.
Он обнял Орли левой рукой за талию, правой отвел от лица ее упругие рыжие пряди и наклонился, коснувшись губами ее губ. Они были точно такими, как в его воображении: мягкими, но одновременно и упругими, податливыми, но живыми, и почему-то слегка сладковатыми, точно молочный шоколад. Ему захотелось продлить поцелуй, углубить его, вполне насладиться вкусом губ рыжеволосой красавицы, но он заставил себя остановиться. Отметил про себя, что Орли его поцелуй явно не был неприятен, и она даже ответила на него, хоть и робко, почти целомудренно. Но разве можно было ожидать чего-то большего в наполненном коллегами зале?
Сердце Игоря ликовало: несмотря на то, что Орли выглядела холодной и равнодушной, она явно относилась к нему с симпатией, и ее, вероятно, тянуло к нему почти так же, как и его к ней. Игорь подумал, что стоит попробовать за ней поухаживать, забыв о своих старомодных принципах.
Февраль 2125 года, станция «Ю-2»
Помогая Нолан в реализации ее проекта, Родионов часто оставался с ней наедине. После новогоднего поцелуя под омелой он осмелел и несколько раз намекнул Орли на свое желание сблизиться. Однако она намеков не понимала или, скорее, делала вид, что не понимает. В общении с Игорем она оставалась дружелюбной и только: теплых чувств не проявляла, не откровенничала, на сближение не шла. В итоге и он прекратил свои поползновения.
Арлет, вероятно, думая, что у Родионова роман с Орли, на время оставила Игоря в покое, переключив внимание на Краснянского. Милена, некогда убеждавшая Игоря ответить Арлет взаимностью и сочувствующая женщине, обделенной мужским вниманием, своим мужчиной делиться с ней не захотела. В итоге между бывшими подругами стали возникать конфликты. Милене стало казаться, что Виктор посматривает на Арлет с нарастающим интересом.