Арлен снова осталась без пары, и оставалось лишь гадать, на кого она положит глаз на этот раз. Если б на станции действовал тотализатор, Родионов поставил бы на Станислава.
Июнь 2125 года, станция «Ю-2»
Выбирая спутник Юпитера, который стоит наделить искусственным спутником, неотличимым от естественного, Орли колебалась между Ио, Европой, Ганимедом и Каллисто – то есть наиболее крупными, открытыми еще Галилеем. Каллисто был отброшен первым – из-за сильного магнитного поля, к тому же еще и меняющегося, трудно было наладить работу оборудования, которое тоже должно было генерировать магнитное поле. Ио из-за вулканической активности Нолан тоже сочла не самой подходящей для эксперимента – больно уж этот спутник был непредсказуемым. За Европу заступились Ева и Арлет. Несмотря на то, что в пробах с поверхности Европы не было обнаружен живых организмов, ученые считали, что они с большой долей вероятности там все же имеются, только глубже. Они опасались, что эксперименты Нолан нарушат равновесие на спутнике и могут оказаться губительными для тех форм жизни, которые могут быть в океане Европы. Так что остался Ганимед.
К июню у Нолан уже было все готово для перехода к основной части ее индивидуального проекта. Мощные ультразвуковые пушки для дробления крупных частей астероидов были установлены на внешних спутниках Юпитера. На Ганимеде установлены были электромагниты и пушка, которая должна была вывести на орбиту Ганимеда будущее ядро его нового спутника. Однако заряжать им специальную пушку было рано. Сами магниты тоже было нельзя активировать раньше времени – необходимо было дождаться метеоритного дождя или приближения к Юпитеру небольшого астероида.
Его приборы засекли, когда Родионов был на дежурстве. Разумеется, Нолан могла вызвать его и в это время – он бы нашел себе замену, но она решила действовать самостоятельно, не прося ни у кого помощи. Тем более что в ее распоряжении был скоростной челнок и многофункциональный робот, которого космонавты прозвали Умной Цифрой (вероятно, из-за наличия у него вполне себе развитого искусственного интеллекта).
Оставив ящик с дорогостоящим ядром возле пушки, Нолан и УЦ двинулись в разных направлениях, активируя магниты. Однако астероид, уже расколотый на множество частей, приблизился к Ганимеду значительно быстрее, чем планировала Нолан. Приходилось спасаться бегством, оставив на спутнике дорогостоящее ядро. Однако самостоятельно ученой до челнока было не добраться – слишком он был далеко. Нужна была помощь робота, который двигался на порядок быстрее. Орли позвала Цифру, попросив доставить ее на челнок как можно скорее. Но вместо того чтобы помочь женщине, УЦ помчался в противоположную сторону – спасать дорогостоящее ядро.
Орли пыталась вразумить робота, требовала, угрожала, умоляла – он не реагировал на ее крики.
Родионов узнал от намерении Нолан приступить к реализации завершающей части проекта, когда она уже спустилась на Ганимед. С замиранием сердце наблюдал за тем, как происходит подготовка к созданию мини-спутника. Понял, что астроид приближается стремительней, чем рассчитывала Нолан, одновременно с ней. Был уверен, что УЦ успеет доставить Орли на челнок, потому сначала волновался за нее не сильно. Однако робот направился в противоположную от женщины сторону.
Эфир все еще раздирали вопли Орли, которая чуть ли не билась в истерике, умоляя робота спасти ее, так как она молода и сильно хочет жить, когда запасной челнок с Родионовым на борту покидал «Ю-2».
Дорога была каждая секунда. Игорь не был уверен, что успеет подхватить Нолан и вернуться на станцию. Уже будучи в пути, распорядился передать командование экспедицией в случае, если он погибнет, Виктору Краснянскому.
Несмотря на шок, Орли сохранила способность мыслить здраво. Челнок Родионова заметила издалека, сама побежала к месту его предполагаемого приземления. Игорь помог ей подняться на борт и тут же задал курс на станцию.
Успели в последний момент. Позже Родионову рассказали, что буквально через полминуты в нескольких километрах от станции пролетел первый осколок астероида.
Скинув скафандры, Игорь и Орли обнялись и стояли так долго, точно вросли друг в друга.
Остаток дня Игорь и Орли провели вместе в каюте Родионова.
Тем временем Кин и Станислав устроили роботу, кинувшему на спутнике беззащитного человека, допрос, пытаясь понять, почему его программа дала сбой: жизнь человека для любого робота должна быть дороже любого оборудования. Однако УЦ упрямо твердил, что он спасал более ценное. При этом неполадок в его ПО выявлено не было. Впрочем, к каким выводам придет саморазвивающийся искусственный интеллект, предсказать было невозможно. Пришлось констатировать, что УЦ сам пришел к ложному умозаключению. Заменить робота в ближайшее время было невозможно. Оставалось лишь принимать во внимание, что этот экземпляр техники жизнь человека не ценит, как должно. В остальном же он функционировал хорошо.