— Послушай, Сэм, сдается мне, что мы уже во второй раз запаздываем прийти тебе на подмогу. В чем тут дело?
Но Сэм вдруг почувствовал себя настолько скверно, что стал плавно заваливаться на асфальт. Все поплыло у него перед глазами, теряя сознание, он прошептал:
— Ариель!
Фуллер испуганно посмотрел на его побледневшее лицо, затем на Ариель и, помахав ей рукой, завопил:
— Эй, мисс! Скорее подойдите сюда, мне нужна ваша помощь! А ты, Сэм, дыши глубже, сейчас здесь будет «скорая».
Ариель сорвалась с места и побежала через дорогу.
Фуллер поспешно снял с себя сорочку и стал сворачивать ее в жгут. Услышав цоканье каблучков Ариель, Сэм открыл глаза и прошептал:
— Зачем мне «скорая»? Ведь я всего лишь немного намял им бока, чтобы они не убежали до вашего появления.
— С ними все в порядке, если не считать пары сломанных ребер, — хмыкнув, ответил Фуллер. — А вот с тобой дело плохо, ты, друг, истекаешь кровью, как заколотый хряк. Один из этих негодяев умудрился-таки полоснуть тебя ножом. Потерпи, старина, сейчас я перевяжу рану.
Ариель сжала своими ладонями руку Сэма и разрыдалась.
— Ну вот! Не выношу женских слез! А я как раз собирался похвалить тебя за проявленную тобой в баре выдержку, — сказал он. — Признаться, я был приятно удивлен!
Сэм старался говорить уверенно и спокойно, однако его голос звучал хрипловато и тихо. Ариель опустилась на колени и переспросила:
— О чем это ты?
— Да о том, что на этот раз ты не встряла в драку!
— Я извлекла для себя полезный урок из предыдущего происшествия, — пролепетала Ариель. — Позволь мне осмотреть твою рану! Повернись ко мне спиной!
— О ней позаботится Фуллер! — Сэм сильнее сжал ее руки.
— Отпусти меня! Я должна взглянуть! — Ариель высвободилась и, взглянув на его спину, с ужасом воскликнула: — О Боже! Дело дрянь! Хорошо, что ты сам этого не видишь.
Послышался сигнал приближающейся машины «скорой помощи», Ариель вздохнула с облегчением и добавила:
— Ты так дрался, Сэм Уотсон, что я подумала, что тебе вряд ли понадобится моя поддержка. Не завидую я этим бедолагам, по-моему, ты их покалечил. Разве можно быть таким бессердечным?
— Однако ты все равно меня любишь? — тихо спросил он и затаил дыхание в ожидании ответа.
Ариель наклонилась к его уху и выдохнула:
— Да, милый, я люблю тебя!
Сэм закрыл глаза, чувствуя, что он вот-вот потеряет сознание. Скрипнув тормозами, рядом с ним остановилась машина «скорой помощи», выскочившие из нее врачи оттеснили Ариель от Сэма и начали энергично хлопотать над ним. Когда его уложили на носилки и понесли к машине, он крикнул:
— Ариель! Обязательно проведай меня в больнице! Нам нужно о многом поговорить! Фуллер, позаботься о ней!
— Я непременно приеду! — крикнула в ответ Ариель.
Дверца машины захлопнулась, автомобиль сорвался с места. Пронзенный болью в спине, Сэм вскрикнул и отключился. Ариель же еще долго стояла на месте и махала рукой вслед удаляющейся машине. По щекам ее струились слезы.
Когда она приехала вместе с Фуллером в больницу, в коридоре приемного покоя уже толпились родственники Сэма, оповещенные по телефону о происшествии дежурным полицейским. Медицинская сестра безуспешно пыталась их успокоить, говоря звучным и бодрым голосом, что рана вовсе не опасная, хотя и требует наложения множественных швов. Разумеется, с лучезарным выражением лица уточняла она, останется чуть заметный шрам, но на самочувствии больного это не скажется, он быстро поправится и вернется в строй. А пока ему требуются тишина и покой, так что всем следует покинуть помещение.
Пит нервно расхаживал взад-вперед по коридору, кусая костяшки пальцев и хмуря брови. Ариель он словно бы и не замечал.
Джил невозмутимо расположился в кресле и с удовольствием пил из пластмассового стакана мелкими глоточками черный кофе. Его задумчивый взор был устремлен в окно. Угадать по выражению его лица, что в данную минуту его заботит больше — состояние здоровья его старшего брата или же свалившиеся на него родительские обязанности, — Ариель не удалось.
Мать Сэма, Белинда, села на стул рядом с ней и притворилась, что читает книгу. Ариель вздохнула и обхватила голову руками, кусая бледные губы. Белинда ободряюще потрепала ее по коленке и тихо промолвила:
— Не волнуйся, деточка, с ним все будет хорошо!
Ариель посмотрела в ее лучистые голубые глаза, точно такие же, как и у Сэма, кивнула, но не проронила ни слова. Ей было чуточку не по себе в окружении его родственников, уже прознавших благодаря болтливому Питу, что она в него влюблена. Но любит ли он ее? Этого Сэм ей пока не сказал, а потому Ариель, помолчав, промолвила, словно бы рассуждая вслух: