Он сидел на жестком табурете — напряженно-прямая спина, чуть выгнутая поясница, руки на бедрах, голова высоко поднята — неподвижный, как Будда, мудрый, всепонимающий, постигший тайны человеческого бытия. Сидел и смотрел в окно, за которым горизонт разрешался от бремени рассвета. Солнце еще пряталось за краем плоской, как тарелка, земли, хотя подбрюшья низких облаков уже окрасились в розово-золотое. Башни новостроек кутались в теплую шубу тумана. А между облаками и туманом протянулась чистая полоска перламутрового неба. По улицам сонно поползли первые машины, подслеповатые, осторожные, как глупые молодые овечки. Однако он смотрел не на них и не на прохожих, воровски, едва ли не ощупью, крадущихся вдоль домов, а на маячащий поодаль яркими прожекторами шпиль Останкинской телебашни. Все время рядом, все время мозолит глаза.
Наверху, над самой головой, прошаркали шаги, тонко скрипнула дверь, забухтел унитаз. «Полшестого», — подумал он. В утренней побудке соседи были на редкость пунктуальны. Хоть часы сверяй. И тут же за его спиной колыхнулась человеческая фигура. Дуновение ветра. Он чуть повернул голову. Ровно настолько, чтобы краем глаза увидеть их всех. Крепких, плечистых, затянутых в камуфляжные костюмы. Солдат. Воинов. «Смир-рно!» Это не его желание. Это их личная дань уважения своему командиру. Они достаточно быстро перешагнули за грань родного армейского «раздолбайства» и поднялись над суетой. Именно тогда через непробиваемо-толстую скорлупу новобранства проклюнулись настоящие воины. Он всего лишь помог им. Протянул руку, чтобы этим парням было проще и легче сделать первый шаг. Дальше пошло само. Его ребята говорили: «Товарищ капитан», и в их устах слово «товарищ» звучало не оскорбительно, а уважительно. «Дух», «чичик», «чех» — только в бою, когда нет времени на долгие разговоры. В остальном — «чеченец», реже — «противник» и никогда — «враг». Его ребята не глупы и не слепы. Аномалия для армии. Для этой армии. Солдаты. Он уважает их. Он гордится ими. Он их любит.
Расплывчатая фигура беззвучно приблизилась, замерла за спиной. Солдат словно бы не решался прервать его размышления.
— Что? — Вопрос прозвучал чуть напряженней, чем ему хотелось.
— Товарищ капитан, время, — спокойно напомнил высокий стройный красавец с погонами сержанта и медалью «За мужество» на широкой груди.
— Благодарю, я слежу.
Он достал из кармана сложенный вчетверо лист, развернул, еще раз перечитал написанный от руки убористый текст. Рассмотрел схему. Ничего сложного. Они справятся. Его парням случалось выполнять задания и потруднее.
Капитан сложил лист и снова спрятал в карман кителя. Все, обратной дороги нет. Наступил день отмщения, страшного суда. Тревожило только наличие в команде чужаков, но без этого не обойтись. Для успешного выполнения возложенной на них задачи людей понадобилось больше, чем было в данный момент под его началом. Да и оружие пришлось доставать, аппаратуру, связь, обмундирование. Хорошая экипировка — пятьдесят процентов успеха.
Капитан поднялся. За последний год он прилично сдал. При росте метр семьдесят девять вес его не превышал шестидесяти килограммов. Подбородок, и ранее острый, заострился еще больше и теперь напоминал мысок сапога-«казака». Скулы выпирали, щеки ввалились, глаза запали. Кожа шершавая, тонкая и желтая, как папиросная бумага. Кроме того, в последнее время он стал замечать за собой необычную рассеянность. Сейчас вот, например, капитан так и не смог вспомнить, побрился он или его подбородок до сих пор украшает вчерашняя щетина. Словно между прочим провел ладонью по щекам. Побрился, слава богу. Хоть это-то не забыл.
— Готовы? — спросил капитан, поворачиваясь к неподвижным камуфлированным фигурам.
Строй едва заметно колыхнулся.
— Так точно, — ответ был незамедлительным и единодушным.
Многие из его ребят выглядели не лучше, чем он сам. Такие же худые, злые, словно дворовые псы, потрепанные в жестокой драке. Впрочем, насчет драки почти правда. Почти, потому что им пришлось хуже, чем в драке. Гораздо хуже. Зато они с честью выдержали самое сложное испытание. Испытание огнем.
Он внимательно осмотрел солдат, отвернулся и вперился взглядом в стену, заговорил спокойно, без эмоций и напряжения:
— Сейчас тот рубеж, на котором любой из вас еще может остановиться. Через час будет поздно. Я хочу, чтобы каждый честно ответил себе на один-единственный вопрос: готов ли он выполнить свой долг перед страной, перед товарищами и перед самим собой? Готов ли он отстоять честь солдата? Хорошенько подумайте. От нас отвернутся все. И друзья, и враги. Нас назовут преступниками. Наши имена станут символом позора. Вашим родным будут шипеть в спину проклятия за то, что они произвели на свет выродков. А вам самим, возможно, придется всю жизнь провести в бегах. Много, очень много времени понадобится остальным, чтобы понять: мы сделали то, что должны были сделать. Возможно даже, они вовсе не поймут этого. Учтите, сейчас последний шанс уйти. Вас никто не станет осуждать. Итак, те, кто передумал... — капитан на секунду замолчал, затем резко выдохнул: — ...шаг вперед, марш!