Взирая вглубь кабины лифта, он удивился тому, что так долго не сдвигаются створки дверей и любопытство заставило его войти. Едва Сергей пересек линию, как двери плотно закрылись. Не потребовалось нажатие кнопки первого этажа, кабина пошла вниз, словно кем-то дистанционно управляемая. Он мысленно отсчитывал этажи: пятый, четвертый, третий, второй, первый… Приготовился к выходу.
В этом момент погас оранжевый свет и все погрузилось в кромешный мрак, а кабина продолжала опускаться. « Хотя под зданием и есть небольшой технический этаж, но для лифта хода нет, – с тревогой подумал Зотов. – Куда же я в таком случае еду? Чтобы это значило? В таких случаях Ирина взяла бы книгу «За пределами сновидений», чтобы найти ответ на странное явление.
Вместе с наступившей тьмой, он ощутил пробежавший по телу озноб. Разверзлась бездна и Сергей почти физически почувствовал, как ледяные обручи сдавили его тело, словно вдруг кабина лифта уменьшилась в объеме. Охваченный страхом, он ощупью судорожно нажал на кнопку «Стоп», но тщетно, лифт не реагировал на его действия. Вдруг его шаровой молнией ослепила вспышка, он проснулся, с трудом соображая, что произошло?
Черным, как деготь, покрывалом повисла над городом ночь. В окнах высотного дома ни одного огонька. Три часа ночи.
Не доезжая пятидесяти метров до здания, иномарка с погашенными фарами остановилась. Из нее вышли двое мужчин с надвинутыми на лбы кепками, водитель остался за рулем. Достали из багажника по канистре и внимательно осмотрелись: улица, двор дома были пустынны и темны. Они направились к подъезду. Остановились. Один из них, что повыше, вошел в подъезд, поднялся по лестнице на шестой этаж и вскоре возвратился.
– Все спокойно, как на кладбище, вперед!– негромко приказал он напарнику. Взяв по канистре, они исчезли в темном подъезде.
– Пришли, – прошептал в мужчине, подойдя к стальной двери.– Не квартира, а крепость. Спрятался, но все равно от судьбы не уйдет, поджарим, как кабана на вертепе. Отключи электричество и телефон.
Напарник открыл крышку электрощитка и щелкнул переключателями. Затем перерезал финкой телефонный кабель.
– Готово,– доложил старшему.
Тот достал из-за пояса короткую монтировку и снизу поддел ею дверь, нажал на рукоятку. Стальная дверь сдвинулась вверх, образовалась расщелина между ее нижней честью и бетонным полом.
– Заливай, живо,– велел высокий и тот открыл канистру, наклонил емкость – бензин через расщелину потек в квартиру.
– Поторопись,– нетерпеливо подстегнул высокий.– Выливай вторую. Пятьдесят литров ему хватит, чтобы доехать в ад.
Он с удовлетворением хмыкнул, когда и содержимое второй канистры растеклось за стальной дверью. Остатки выплеснул на площадке перед порогом.
– Уходи, жди меня в машине,– приказал верзила напарнику. И через три минуты после того, как тот спустился по лестнице, отойдя на три метра, достал коробок спичек. Зажег его и бросил к стальной двери. Оранжевый коробок, описав дугу, упал на опрокинутую канистру, и в тот же миг вспыхнуло яркое пламя и, как в аэродинамической трубе, загудело за стальной дверью. Горячая волна воздуха обожгла лицо, и он невольно прикрылся ладонями.
– Будь здоров, не поминай лихом, следователь,– злорадно процедил сквозь зубы.– Архангелы тебя давно заждались…
Быстро сбежал по лестнице. Во дворе оглянулся: в окнах на четвертом этаже, словно зарницы, метались языки пламени. На ходу вскочил в машину. С погашенными фарами она умчалась в кромешную ночь. Жаром обожгло лицо, перехватило дыхание. Зотов вскочил с постели и ступил босой ногой на охваченный пламенем палас. Он с трудом сообразил, что происходил. «Ирина, где жена?» – мелькнула мысль. Задыхаясь от гари и едкого дыма и страдая от ожогов, он насколько хватило сил, закричал:
– Пожар, Ириша-а, уходи на балкон, на балкон!
Путь в прихожую преградила плотная стена огня. Он увидел охваченную пламенем тумбочку и оплавившийся телефон с дымящимся обрывком шнура. Ощутил запах паров бензина и понял, чьих это рук дело.
«Опередили таки, достали, предупреждал ведь Кулиш, что сгорю на работе, а получилось, что в собственной квартире. Хорошо, что Юлька в больнице, а где же Ира? – с горькой досадой подумал Сергей, пытаясь сбить пламя подушкой, быстро убедился в тщетности своих усилий, когда увидел охваченную огнем мебельную стенку – горели книги, лопался хрусталь, пламя подбиралось к телевизору. – Но где же, жена? Может, успела выбежать из квартиры? Почему она не подает голоса?»