Острогу Маро не поскупился, вырезал на совесть. Тяжелую. Такой не то что мелкую рыбешку на мелководье, такой сома со дна подцепить можно.
Подумал, снял сапоги. У него невысокие, все равно через край переливать будет. Закатал штаны до колен.
Вода ледяная. Маро долго стоял у самого края, делая вид, что высматривает, где там побольше рыбы, но даже я отлично видела — ему не хочется заходить. Он только сейчас осознал, какая вода в речке и как сводит пальцы. Но и отступать уже некуда.
Первую пару шагов делал зажмурившись, закусив губу.
Если б мог — выскочил бы сразу, но за ним наблюдала не только я, но и весь тхариский обоз. По воде он шел без всякой осторожности, шумно загребая воду ногами. Брызги в стороны. Если там и была рыба, то Маро ее распугал.
И едва ли не на бегу, со всей дури, ткнул острогой в воду. Я даже не уверена, видел ли он рыбу, или сделал это просто потому, что должен был что-то сделать.
Смотреть на это было чуть-чуть неловко, щеки краснели. Маро мой неудавшийся жених, и вот так…
Мне было жаль его, он пытался, но это выше его сил.
— Что-то мне подсказывает, в бою от него тоже будет мало пользы, — страж покачал головой. — И вы действительно хотели за него замуж?
Не издевка, на самом деле честный интерес. Капелька недоумения.
Я сама смотрела на Маро и не могла понять.
Неловко. За себя или за него, не могла понять.
— Да, — сказала я. — Он хороший человек.
— Хороший человек? Мне всегда казалось, для удачного брака нужно кое-что еще.
— Любовь?
— И любовь тоже. Взаимопонимание. Внимание друг к другу. Он не подходит к вам близко, поскольку не хочет иметь дело со мной, тут я могу понять. Но личная гордость для него важнее ваших чувств. И вы сами тоже ни разу не попытались подойти к нему.
Кольнуло что-то, чуть-чуть стыдно стало.
— Я не знаю, что ему сказать.
Маро бегал по воде за рыбой, пытался догнать. У него не хватало терпения, да и зубы стучали отчаянно, выжидать осторожно он не мог. Солдаты наблюдали за ним, весело посмеиваясь, улюлюкая, кто-то даже делал ставки. Маро весь красный от злости…
— Вы могли бы попытаться объяснить парню, что он вам не нужен и не интересен. А то он мучается. Поймите меня правильно, леди Тиаль, он взрослый мужчина, сын наместника, и сам, вероятно, в будущем займет значимый пост. Вы ему ничего не должны, вы свой выбор сделали. Если он хочет развлекаться таким образом — это его право. Вам не стоит мучить себя чувством вины.
— Какое это имеет значение?
Страж пожал плечами, наблюдая за Маро.
— Я просто хотел удостовериться. От девушки, влюбленной в другого, императору будет мало пользы, да и ей самой будет тяжело. Нет, развлекать императора в постели вовсе не требуется, хотя мало кто может перед ним устоять. На моей памяти — ни одна не отказалась, так или иначе, император находит подход к каждой. Но вы ведь и сами знаете, что для лучшего обмена силой важен не только физический, но и эмоциональный контакт. При отклике — сила возвращается, не уходя в пустоту. Смерть Тхариса и жизнь Сайторина, при равном посыле только питают друг друга, это идет на пользу обеим сторонам.
— И что потом, через год, происходит с этими девушками?
Страж повернулся ко мне, окинув взглядом, словно оценивая, что может произойти со мной.
— По-разному, — сказал он. — На самом деле, для большинства все заканчивается раньше, чем через год. За год эмоции теряются, стираются. В большинстве случаев, полученного хватает, чтобы дождаться следующей весны. А тянуть силу без отклика — на самом деле, крайне опасно. Для того, кто пытается тянуть — тоже. К этому быстро привыкаешь и иначе уже не можешь, со временем требуется все больше и больше, сложно остановиться. Сначала отнятая сила питает, но потом разрушает еще больше.
— Вы тоже можете тянуть силу?
— Могу, — согласился он. — Вы же видели. Ваша сестра полностью открыта, но это не очень хорошо для обеих сторон. Такая открытость провоцирует, кажется, что легко взять… особенно если мучает голод. С леди Одани, той, что приехала в Цитадель год назад, сложилось не очень. Вы будьте осторожны с императором и не снимайте кольцо, даже если он попросит. Оно не даст тянуть из вас силу, пока вы сами не позволите.
— Кольцо? — я даже чуть растерялась. — Откуда вы знаете…
Он чуть улыбнулся.
— Это ведь тхайское кольцо, я знаю, как оно работает.
Мне показалось, он знает больше…
— Поймал! — радостно закричал Маро.
Невероятными усилиями он загнал рыбешку на мелководье и там, чуть ли не руками, поймал ее. Страшно довольный, сияющий выбрался из воды. Наконец-то с облегчением.