Гулять было холодно. Солнце почти село, и сад освещали лишь несколько фонарей в специальных нишах. Ветрюга, донимавший Мериду на пути сюда, донимал теперь их девичью процессию; в какой-то момент Мерида поймала себя на том, что размышляет не о своём месте в королевстве Ардбаррах, а о своих замёрзших пальцах.
Она немного помедлила, пока девушка, идущая следом, с ней не поравнялась. В барбетте и чепце её было практически не отличить от той, предыдущей, и Мериде пришлось повнимательнее присмотреться к её носу и форме губ, чтобы уж точно убедиться, что это не та же самая. Убедившись, она небрежно спросила:
– А ты откуда родом будешь?
– А что? – вскинулась девушка.
Мерида не сразу нашлась, что ответить.
– Просто любопытно.
– Сейчас не время для разговоров, – ответила девушка и смерила её взглядом, точно проверяя, уж не дурочка ли. – Сейчас время для размышления.
– Вот я и размышляла, откуда ты родом, – улыбнулась Мерида и метнула взгляд в сторону госпожи Маклаган, проверить, не грозит ли им опасность.
Девушка ошарашенно уставилась на неё.
– Да ты что, ненормальная? Только мне, пожалуйста, не мешай, ладно? Я этой прогулки с самых занятий ждала.
Звучало очень даже искренне. «Может, я и в самом деле ненормальная», – подумалось Мериде.
– Мерида, выйди, пожалуйста, из строя, – раздался голос госпожи Маклаган. – Девочки, продолжаем моцион, я вас догоню. – И как только девицы синхронно прибавили шагу, она обратилась к Мериде: – Тебя что-то беспокоит?
Что на это ответить, Мерида толком не знала. За время своих странствий ей приходилось сталкиваться с немалыми трудностями и останавливаться в местах, где многое было ей не по вкусу. Мериде нравилось думать, что вот она-то способна терпеть изрядные неудобства относительно долго, но прошёл всего один день, а ей уже хотелось на стенку лезть. И она спросила:
– А когда будет время для себя? В смысле, свободное время?
Госпожа Маклаган жестом направила процессию в замок, а на входе взяла Мериду под локоток и повела отдельным коридором. Гобеленов здесь не было, и звук её отрывистых слов не смягчался, а наоборот, отскакивал от голых стен и вонзался в Мериду отовсюду.
– Свободное время у тебя только что было. Тебе разве не понравилось?
– Я имела в виду, когда можно делать, что хочется. Например, если мне хочется проехаться верхом, или пострелять из лука, или почитать.
– Для езды верхом будет время через три дня, – ответила госпожа Маклаган. – Мы упражняем таким образом ноги дважды в неделю. Чтением мы уже занимались сегодня, и завтра тоже будем вдоволь заниматься, чтением и декламированием. Ну а стрельбы из лука у нас, конечно, никакой нет. Ты ведь не ребёнок, – отрезала было она, но что-то в лице Мериды заставило её остановиться на этом подробнее. – Я понимаю, ты родилась в Данброхе и тебя растили по-другому. Это в местах вроде вашего Данброха дети могут дольше оставаться детьми, там задержка не заметна.
– Незаметна?..
– Ну конечно. В крошечных королевствах понимание общественного устройства и знание норм не играют большой роли, потому что в сущности это и не королевства вовсе, а всего лишь замки в чистом поле. Когда за пределами замка власть распространить просто не на кого, это многое меняет. Но ничего, не надо делать такой вид, у нас ты быстро наверстаешь. Ардбаррах не даст тебе застрять на месте, и вскоре ты выйдешь в люди настоящей дамой. Ещё вопросы остались?
У Мериды пылали щёки, хотя она и сама бы не сказала точно, от чего именно. От гнева ли? От стыда? Так вот как видят люди Данброх извне? Она задумалась, говорят ли подобное Хьюберту там, в мужских казармах. И если говорят, верит ли он.
– Можно мне повидать брата?
Бон-н-н! Бон-н-н! Бон-н-н!
– Нет-нет, уже дали колокол на отбой, – ответила госпожа Маклаган. Сказав это, она слегка наклонила голову набок, посмотрела на Мериду пристально и, кажется, на что-то решилась. Она подвела принцессу к узкой бойнице в середине коридора. В такую щёлку как раз прошла бы либо стрела, либо чертовски морозная ночь, больше ничего бы не пролезло.
– Смотри, – скомандовала госпожа Маклаган.
Мерида приложилась щекой к холодному камню рядом со щелью и выглянула наружу. Внизу в тёмной синеве двигались силуэты: ровный строй пажей рассекал двор в направлении к мужским казармам. В одном из пажей Мерида сразу узнала Хьюберта, такую шевелюру ни с чем не спутаешь.
– Хьюберт! – выкрикнула она.
Силуэт брата задержался ненадолго – ровно настолько, чтобы поднять глаза в её направлении. Он бодро помахал ей ручкой и, кажется, показал большой палец вверх – в таких сумерках поди различи, а потом догнал остальных и исчез в тени стены.