Мерида прищурилась.
И бросилась в погоню.
2. Чёрный Ворон
В том, что это не обычная погоня, Мерида убедилась довольно быстро.
Вот она гонится за чужаком – перед глазами вихрится край его плаща.
И вот она уже гонится за оленем.
Или за кем-то похожим, только больше. Большой олень скакнул через папоротник в озарённый снежным блеском лес, и его серебристые бока сверкнули в свете звёзд.
Да нет же, решила она, не олень. Лис, точно. На фоне чёрно-белого пейзажа замелькал серый хвост.
Или волк? В прыжке через ручей показались уши торчком.
Заяц – худой, вытянутый, невероятно юркий.
Сильная куница – в лунном свете щёлкнули острые зубы.
Гибкий кролик – спешит укрыться в кустах.
«Ах, так это действительно волшебство», – подумала Мерида.
Шотландское волшебство – оно примерно как шотландский лесной кот. Встречается довольно редко, можно всю жизнь прожить и ни разу его не увидеть, если не смотреть хорошенько. Большинство не обращает внимания на волшебство (и на лесных котов) примерно так же, как не обращает внимания на пение птиц или на фрукты, которые уродились странной формы; внимание ведь требуется для вещей куда более насущных. Найдутся и такие, кто в волшебство (а то и в лесных котов) вообще не верит.
Но Мерида верила. Приходилось. Несколько лет назад оно воззвало к ней, Мерида ответила на зов. Затем последовали злоключения, уроки были усвоены. Обернулось всё в итоге к лучшему, но в целом Мерида осознала, что мир людей и мир волшебства разделены не без причины. Они устроены по разным законам. Мать говорила, что Одарённые Видеть делятся на два рода: те, кому интересно волшебство, и те, кто интересен волшебству. После того случая Мерида твёрдо решила, что она не из первых.
А всё ж таки вот она снова следует по пятам за волшебством в лес.
Может, повернуть назад?
«Меня не остановишь», – сказал чужак.
Мерида обязана разузнать, что он делал на заднем дворе посреди ночи.
Однако просто так его не догнать, это ясно, и мысли Мериды перекинулись на то, как бы устроить беглецу ловушку. Это ведь её Данброх, в конце концов. Каждую болотистую низину, каждый внезапный холмик она знает наперечёт. Знает, где замшелые валуны становятся непроходимыми болотами и где деревья сплетаются до того густо, что быстро через них не продраться. Знает и дорогу к коварной стремнине – там, где речной поток до того резко пробил себе путь, что берега превратились в беспощадные кручи. Перейти невозможно.
Отличная ловушка.
Они попетляли и покружили, то скача, то скользя. Мерцающий беглец думал, за ним гонятся; но его вели. Он выскочил прямо на то самое поле, что упиралось в стремнину, и как раз вовремя, потому что у Мериды давно распирало грудь от морозного воздуха, а ноги жгло огнём от беготни босиком по жёсткой земле.
Схватившись рукой за рёбра, Мерида приближалась к обрыву и, не отрываясь, следила, как беглец, теперь смутно напоминавший борзую, рассекает поле скачками. За сердечным стуком в ушах Мерида еле различала тяжёлый грохот холодного потока, бьющего в овраге; беглец же, видимо, не слышал его вообще, упорно продираясь по полю через сухую траву.
Оврага он явно никак не ожидал.
В последний момент зверь замолотил ногами, заскользил и... замер. Очень вовремя, как раз на самом краю.
И медленно повернулся к Мериде.
Теперь это был не олень и не лис, не заяц, не кролик, не куница и не волк. А был пригожий молодой человек с густой светлой шевелюрой, как грива у шетлендских пони. Наглухо застёгнутый тяжёлый плащ, припорошённый снегом, скрепляла брошь с тиснением в виде дерева с раскидистыми ветками и мощными корнями. Никакого оружия видно не было.
– Ты, это... попался, – еле выдавила Мерида. Для командного голоса с королевским достоинством она ещё не отдышалась, но для острастки тряхнула совком для золы. – В этой речке при мне две коровы утонуло, а их плащ на дно не тянул. Так что давай: кто ты и что.
Взгляд беглеца упал на её босые ноги, от мороза ярко-красные, затем взлетел до импровизированного оружия.
– Со мной невозможно бороться, – сказал он. – Отчего ты решила, что тебе это под силу?
– Что ты делал у нас на дворе? – отпарировала Мерида.
– Откуда тебе известно, что я там был?
– Ты стучал!
– Стучал? Нет, я не стучал.
– А кто тогда стучал?
– Определённо не я.
– А почему ты тогда от меня удирал?
– Почему ты меня преследовала?
– Я думала, это ты стучал!
– Стал бы я стучать. Тебе не положено видеть меня за работой.