— Снимай шляпу!
И только один мужчина, молодой, с бархатной полоской усов, не обратил на происходящее никакого внимания.
«Что с ним? Не хочет подчиняться или не слышит?» — подумала Вера, разглядывая его округлое, подернутое загаром лицо. Он смотрел на окружающих со спокойным равнодушием.
Остроносая барынька стукнула кружевным зонтиком о скамейку.
— Снимите шляпу, молодой человек!
В ее голосе были страх и негодование. Но больше, пожалуй, страха.
Молодой человек скользнул рукой в карман пальто, вынул газету и с хрустом развернул ее. Газета была с нерусским названием.
Барынька вскочила.
— Почему он не снимает?!
Усатый опустил газету, со спокойным удивлением взглянул на женщину. Произнес что-то по-французски.
«Француз, не понимает по-нашему, — подумала Вера. — Неужели не может эта барынька догадаться?.. Но ведь можно все-таки и ему понять, что просят снять шляпу».
Барынька расплылась в улыбке.
— Играют наш гимн «Боже, царя храни». Снимите, пожалуйста, шляпу.
Но молодой человек углубился в газету.
— Вы, значит, француз? Как приятно! Жаль, что я не умею по-французски, — схватив его руку, защебетала женщина.
— Мерси, мерси, — холодно ответил молодой человек.
На остановке он вышел, сунув газету в карман. Позднее Лена клялась, что француз подмигнул им. Вера этого не заметила.
Когда трамвай тронулся, он подошел к его запыленному окну и поманил барыньку пальцем. Та преданно прильнула к стеклу.
— Вы старая дура, — явственно донеслось в вагон. Француз говорил на чистейшем русском языке.
Ужаленно подскочив на месте, барынька взвизгнула:
— Остановите! Остановите! Это шпион!
Кондуктор почесал в затылке.
— Где его поймаешь, шпиена... Кронверкский будет следующая.
У Веры учащенно заколотилось сердце. Почему он так сделал? Кто он? Если просто озорник, то он не стал бы рисковать. Нет, тут что-то другое... Что-то другое...
— Как ты думаешь, кто это? — спросила она у Лены.
— Я сразу поняла, что это не француз, — знающе ответила та. — У него слишком русский вид.
Пестрая, стремительная, как карусель на самых быстрых оборотах, жизнь. С утра Вера спешила к себе в медицинский институт, потом бежала к Лене на сельскохозяйственные курсы. И вместе с ней—на оперу в Мариинку или на студенческий вечер слушать артиста Александрийского театра Ходотова.
«Каменщик, каменщик, в фартуке белом...» — когда он читал это стихотворение, у Веры мурашки пробегали по коже.
Однажды ей удалось увидеть самого Шаляпина. Она стояла у подъезда Мариинского театра вместе с длинношеим говорливым студентом Гришей Суровцевым в очереди за билетами.
Шел ленивый осенний дождь. Влажно блестел серый финский гранит. Было в этот вечер тоскливо и холодно. Согревала только надежда достать билеты на концерт.
Неожиданно около очереди остановился рычащий лакированный автомобиль. Из него вышел высокий мужчина в широком пальто.
— На Шаляпина билеты ждете?
Гриша стиснул Верину руку и, немея от восторга, прошептал:
— Это же сам Федор Иванович!
Вера тоже узнала его — высокого, властного кумира театралов. Не слушая восторженного лепета, Шаляпин стремительно прошел к двери и ударил в нее кулаком.
— Откройте же, черт возьми!
Швейцар, торопливо распахнул дверь.
— Впустите их, пусть погреются! — крикнул Шаляпин. Широко взмахнув рукой, пригласил: — Заходите все!
Он тут же уехал. Студенты и курсистки растроганно говорили о шаляпинской душе и широте русского характера.
— Так мог поступить только истинно вятский мужик, — горячо доказывал Гриша.
— Да он вовсе не ваш, а казанский! — выкрикнул из темноты чей-то насмешливый голос. Вера с Гришей принялись доказывать, что Шаляпин только вятский. Они-то уж это точно знают!
И вдруг все эти увлечения показались мелкими, детскими. Все оттеснил куда-то в сторону исписанный от руки печатными буквами листок бумаги. Кто-то положил его в ячейку для писем на букву «З». Он не был никому адресован, и Вера развернула его.
Прочитав, поняла, что люди, о встрече с которыми она мечтала, где-то рядом.
Это было стихотворение, с первого раза запомнившееся ей: