Гастон ещё раз все подсчитал. Пристукнул по столу кулаком и воскликнул:
— Я смогу!
В закрытую дверь легонько постучала жена.
— Дорогой, ты не слишком засиделся? Я жду тебя в постели.
Гастон поднялся.
— Прости, я тут задумался кое о чём.
Придя в спальню, он разделся, откинул одеяло и лёг в постель. Он был умиротворён. Он всё для себя решил.
Дениз, лежавшая рядом, провела рукой по низу его живота, коснулась его члена.
— О! — сказала она с ноткой смущения. — Малыш ещё никогда не был таким крепким.
«Что за чушь? — подумал Гастон. — Мой член ни крепче, ни мягче, чем раньше. А, к чёрту! Раз уж до этого дошло, надо воспользоваться моментом…»
Всю дорогу, пока Гастон ехал под дождём в сторону Ангьен-ле-Бена, у него из головы не шли слова жены: «Не переоценивай свои способности. Ты новичок в игре. Знай, когда остановиться…» Обычное бабское нытьё, совсем как у его мамочки, когда он был мальчишкой и начал заниматься боксом. Впрочем, мама оказалась права. После того как его нокаутировали во второй раз, Гастон с боксом завязал. Хотя отец и подначивал: «Будь мужиком, Гастон. Всего два нокаута, и ты уже сдался?» «Да, папа», — ответил он. С боксом было покончено бесповоротно. В глубине души он знал с самого начала, что это не для него…
Гастона обогнал автомобиль с потушенными габаритными огнями. Он поднажал, пристроился следом. Вскоре впереди показались огни Ангьен-ле-Бена.
Когда Гастон вошёл в казино, со всех сторон на него обрушились громкие голоса, говорившие на всех диалектах французского: марсельском, нормандском, сентонжском, корсиканском… У других людей можно было услышать сильный иностранный акцент: немецкий, итальянский, русский и даже китайский.
Гастон хотел было обратиться к крупье с вопросом, за какой стол можно сесть, как вдруг какой-то человек швырнул карты на стол и с явным недовольством объявил: «Всё, я вне игры». Выговор у него был парижский. Перебросив свой плащ через плечо, парижанин прошествовал мимо Гастона и вышел прочь.
— Слава богу, наконец-то мы избавились от этого урода, — провозгласила немолодая дама, в чьих рыжих волосах просвечивали седые прядки.
— По крайней мере, он расплатился, — заметил толстяк, сидевший рядом. Его дорогой костюм был ему явно тесноват. — К тому же это вы выиграли большую часть его денег, так какого чёрта жалуетесь?
— Вы непривлекательны как партнёр, — парировала дама. Затем указала пальчиком на Гастона. — Вот этот красавчик — другое дело. Ну, что вы там встали? Присаживайтесь к столу.
Гастон покорно сел. Во что он ввязался?
Игра возобновилась. Гастон действовал в соответствии со своим планом: сперва он проигрывал и едва не проигрался совсем, но затем, когда ему удалось опознать многие карты, он начал отыгрываться и выиграл даже больше, чем проиграл.
Всё в точности, как он задумал.
Гастон повторил свой успех на следующей неделе. И в следующем месяце. Карточные выигрыши стали существенной прибавкой к доходу, хотя Гастон играл не так уж часто. Вопреки опасениям Дениз, азартные игры не захватили его, они были словно сны, которые забываются наутро.
В общем, дела шли неплохо. Пока…
В тот раз Гастон играл с немцем, американцем и парочкой китайцев. Как обычно, с китайцами было сложнее всего, даже с учётом его способности распознавать карты. Но тем не менее он вновь выиграл больше, чем проиграл поначалу. Просто сегодня он потратил на это больше времени.
«Последний круг и хватит на сегодня», — подумал Гастон, глядя в свои карты. У него было каре из пятёрок, довольно сильная комбинация. После первого круга ставок, когда пришло время прикупа, Гастон сбросил одну карту, но лишь для вида. Китайцам, похоже, с прикупом не повезло, и они спасовали. Немец один раз ответил на ставку, но на следующем круге спасовал тоже. В игре остались только американец и Гастон.
Китайцы заговорили на родном наречии. С чего бы это? Прежде они разговаривали на вполне сносном французском. Рассмеялись, очевидно, какой-то только им понятной шутке. Один из них закурил сигарету.
Немец также говорил за столом по-французски. Судя по всему, изучал язык в университете. Фразы строил грамматически правильно, с немецкой дотошностью, но без французской души.
Американец, само собой, говорил только по-английски. Не считать же французским несколько ужасно произнесённых фраз из англо-французского разговорника.
Гастон ещё раз внимательно взглянул на карты. Запомнить эту колоду почему-то оказалось легче, чем предыдущие. Всё шло по плану, и Гастон в конце концов предложил американцу открыться. Тот усмехнулся и выложил на стол свои карты. Стрит-флэш. Гастон быстро перетасовал в уме всю колоду. Стрит-флэш? Быть такого не может.