Мать и тётя Паша закрыли лица руками, заголосили. Тоненько заплакал Серёга.
— Это дядю Лёню повесили? — шагнул я к старику.
— Повесили, полуживого, забинтованного…
Я забежал за ель, упал в траву. Дядя Лёня был братом моей матери. Он не раз приходил к нам в гости, звал отца на гусиную охоту на озёра. И мы бывали в гостях в Гусине, ходили в бор за морошкой…
— Хватит, бабы, реветь, — долетел голос старика. — Табачку у вас нет ли?
— Нет… — сердито ответила тётя Паша. — Ничего у нас нет. Веди к людям.
Старик быстро установил вентерь и повёл нас в глубину леса.
— Вышел и мой табак. Заячьи «орехи» курю… Травой всё же пахнет.
За моховым болотом была еловая грива. Под ёлками стояли шалаши, кто-то уже успел вырыть землянку в береговом откосе. Возле одного из шалашей стоял Саша Тимофеев с матерью. Навстречу нам бросилась Матрёна Огурцова:
— Нашлись, пропащие души! А наши все тут!
— В лесу жить не диво, — заметил старик. — Домов, как у зайца холмов.
Тимофеевы позвали нашу семью в свой шалаш. В нём было полутемно, постлан сухой мох, пахло какими-то травами.
— Устроились, — сказала хозяйка весело. — С пяти деревень народ собрался…
Обессиленный, Серёга прилёг на мох, клюнул носом и уснул. Я тоже, едва голова коснулась мшистой постели, провалился в тёплую тьму…
Сквозь сон услышал бодрый голос старика:
— Поехали, а снарядом бух в эшелон!
Приснилось наше озеро. Я сидел на берегу и смотрел в воду. В воде стояли дома, паслись овцы и коровы. Но вместо ястребов над стадом кружили неповоротливые лини…
Очнулся от грохота. С трудом понял: рядом — гроза. В шалаше было сыро и душно.
Мать, присев возле выхода, проворчала:
— Дед, старый, грозу накликал. «Снаряд бух в эшелон. Девку бух в сани…» Вот тебе и бухает!
Гроза не испугала. Мы видели вещи пострашнее…
— Мам, — спросил вдруг Серёга, — а куда делась наша деревня?
— Так ведь сожгли её немцы…
— Это я знаю, а куда она делась?
От глупого вопроса Серёги мне стало не по себе. Я понял, как много мы потеряли. Жизнь словно бы взорвалась, лишь мы чудом уцелели. Пройдёт война, люди вернутся на пожарища, поставят новые дома, но прежняя жизнь, всё, что было прежде, не вернётся уже никогда…
Послышался хрипловатый голос старика:
— Шинель вот принёс — ребятишек укрыть. Хорошая шинель, тёплая… Немец потерял со страху, когда от наших бежал.
Нас с братишкой укрыли шинелью. Серёга прижался ко мне, и мы быстро согрелись. В ночной темноте мне на миг показалось, что мы дома, в своей деревне. Щекой я чувствовал каждое движение Серёгиных ресниц. Братишка о чём-то думал…
ЗА ЗЕМЛЯНИКОЙ
Теперь мы жили не у леса, а в лесу. Здесь всё было не так, как в деревне. Люди болели от простуды, боялись ночных криков филина, темноты.
Мы с матерью перетащили в еловую гриву запасные рамы, принесли самовар и медную посуду. Старик в немецкой шинели помог связать сруб, который мы наполовину зарыли в песок, а сверху обложили глиной и дёрном. Вставили окно, сколотили дверь из еловых плах. В землянке оказалось тесно, как в деревенской бане, но жить было можно.
Мылись в озере, а потом вырыли яму, наносили в неё воды, накалили в костре несколько валунов, скатили их в яму, туда же бросили куст можжевеля. Потом куст вынули. Вода в бочаре была горячей и пахучей. Мылись без мыла. После купания Серёга заболел. Ночью испугался, услышав птичьи голоса…
— Леса боюсь! — И братишка заплакал навзрыд.
Мать принялась утешать Серёгу:
— Не надо бояться. Лес друг нам, а не враг. Выпей отвара, станет легче.
Братишке и на самом деле стало легче.
Лес укрывал нас от врага, согревал, кормил. Наша комяга была цела, уцелела и сеть, которая во время пожара сушилась на берегу. Мы по ночам уходили на озеро, ловили рыбу. Хватало её чуть ли не всем.
Люди старались помогать друг другу. Тётя Паша часто повторяла:
— Всё будет по-нашему. Что Гитлер придумал, чтобы жили, как ему хочется… Не выйдет! Зря старается!
Мальчишек в лесном лагере была, как шутила мать, целая рота. Одетые во что попало, тёмные от загара, мы носились по лесу, играли в войну.
И вдруг перестал играть наш Серёга:
— Есть хочу… Голова болит.
Я отвёл брата в землянку, напоил молоком, но лучше ему не стало.
Хлопнула дверь, на пороге вырос Саша Тимофеев.
— Мальчишки за земляникой собрались. Побежим, а?
— Земляники хочу… — захныкал братишка. — Красной-красной.