Существовали как морские, так и сухопутные пути из Азии в Европу. Корабли везли специи из Индии, а по суше, по Шелковому пути, из Китая доставляли шелк. Маршруты Шелкового пути и по сей день являются важнейшими, хотя по ним уже идет не столько шелк, сколько нефть и газ. В Старом городе в Баку в настоящее время есть воссозданные караван-сараи[5], где путники могли найти приют, отдых и еду. Это были большие общественные строения, которые не могли бы долго существовать без постоянного притока клиентов. Следовательно, в те времена по Шелковому пути действительно было очень оживленное движение, за которым стояли большие деньги.
Шелковый путь
Как морские, так и сухопутные маршруты заканчивались в Константинополе, откуда товары по морю переправлялись в порты Италии для дальнейшего распространения по всей Европе. На каждом участке пути торговцы делали свои накрутки, и то, что было дешевым в начальной точке, могло стать весьма дорогим в конечной. Во всю эту торговлю были вовлечены большие денежные ресурсы, за которыми шла политическая власть. Поэтому важнейшие пункты Шелкового пути, города, где велась особо масштабная торговля, как, например, Могадишо в Сомали, становились центрами силы. Калиф, основавший Каир в середине X века, хотел контролировать все потоки специй в Европу. Город вскоре стал центром, где скапливались все грузы, приходившие по Красному морю. После перевалки там товары растекались по всему Средиземноморью. Европейцы расплачивались за специи серебром и шерстью, которые были доступными в Европе, но высоко ценились в Индии и Китае. Вот таким образом из-за пряностей создавались огромные города, существующие тысячи лет до сих пор.
Тот халиф был, разумеется, мусульманином, а Константинополь являлся центром восточного христианства. Богатства, которые приносила торговля между ними, распределялись между мусульманами и христианами. Но через 400 лет после основания Каира и начала широкомасштабного сотрудничества двух миров в регионе появилась еще одна сила. Турки-османы, завоевав Константинополь, не только подчинили себе христиан региона, но и стали доминирующей военно-морской силой в восточном Средиземноморье. Даже до взятия Константинополя они принимали активное участие в торговле специями. А после него, получив контроль над ключевой точкой Шелкового пути, смогли полностью его блокировать, установив высочайшие пошлины на все перемещавшиеся товары.
Подобные геополитические сдвиги, конечно, были обусловлены религиозными причинами, но не ими одними. Чтобы исключить возможность использования каких-либо еще торговых путей из Азии в Европу, туркам требовалось контролировать все Средиземное море, а не только его восток. Для этого нужны были союзники. Хотя они время от времени появлялись, но лишь в середине XV века туркам удалось привлечь на свою сторону главного и наиболее сильного — христианскую Венецию. После этого совместными усилиями османов и венецианцев цены на пряности были подняты до небес. Таким образом, были фактически отрезаны и сухопутные, и морские пути торговли. По крайней мере, данные маршруты стали запредельно дорогими, а вся прибыль от торговли доставалась Венеции и османам. Поэтому и поиск альтернативных путей в Индию в обход Османской империи стал насущной необходимостью: европейские государства хотели найти возможность не отдавать деньги туркам и венецианцам.
Растущая мощь исламского мира и постоянно увеличивающиеся цены на пряности — две реальные, объективные причины, по которым Энрике сделал то, что сделал. Он снарядил целый ряд экспедиций во главе с капитанами-мореплавателями, обучение которых он обеспечил и профинансировал. Многие из них погибли по мере продвижения экспедиций на юг.
Португальские экспедиции в Западную Африку
Согласно легенде, южнее мыса Бохадор вода настолько нагревается, что начинает кипеть, поэтому мореплавание за этой чертой невозможно. Все экспедиции, пытавшиеся проникнуть далее нее до 1434 года, не вернулись в родной порт, что только подтверждало это предание. На самом деле проблема была в том, что мусульмане контролировали в том регионе всю береговую линию и христианские корабли не имели возможности пополнять свои запасы. Вода, однако, не закипала. Тем не менее португальцы каждый год продвигались все дальше на юг, пока не обогнули «горб» Западной Африки. Каждая новая экспедиция приносила им новые знания, умения и опыт, а португальский контроль над водами Атлантики только рос.