Ждите, ждите... Экхард к Пастырю Оленей в ближайшие двадцать лет не собирался. Но рано или поздно, а сына приобщать к делам в королевстве надо, а то вымахал телок крепкошеий да круторогий, а на уме одни развлечения. Охота, девки, драки. Вот там и надерется по самое не могу.
Решено.
Король вздохнул, поманил пса. Броко подошел, положил тяжелую лобастую голову на колени хозяина. С высунутого языка капала слюна, обильно орошая подол ночной рубахи.
- Что и тебе жарко?
Пес молчал. Только глядел грустными и умными глазами. Эта порода считалась старшей на материке и брала свое начало от охотничьих собак перворожденных. Тех, что вдвоем смело выходят на пещерного медведя, а втроем не боятся и грифона. Когда-то далекие предки Броко помогали сидам ловить людей, являясь незаменимым подспорьем малочисленным дружинам ярлов в Войне Обретения или, как называли ее сами остроухие, Войне Утраты. Да и в нынешней войне причинили немало хлопот соединенным войскам трех королевств. Они да чародеи филиды, которые напрямую в сражения не вмешивались - видите ли запрещают им их поганские убеждения, - но могли запросто поднять ветер, сносящий стрелы лучников-людей в сторону, напугать коней, каковому случаю сам Экхард свидетелем был - еле спасся из свалки, напустить туману для прикрытия вылазок своих или же, чтобы сбить с толку врагов.
В Ард'э'Клуэне псы, подобные королевскому телохранителю, были слишком ценны, чтобы брать их в бой. Даже Броко оставался в Фан-Белле до возвращения войска. Их использовали в основном для охраны. Знали. в схватке они стоят доброго десятка воинов-людей, а уж о преданности и говорить не приходилось.
- Охраняй, Броко, охраняй, - король кивнул на постамент с короной и умница пес вернулся на место.
Экхард встал на ноги потянулся, яростно зевнул. Зевай не зевай. а сон не идет. Ну, хоть с командующим определился, кажись.
Теперь оставалось одно проверенное средство от бессонницы... Вернее, средства было два. Давних, надежных и моногажды испытанных. Вино и женщины. А лучше все сразу. И много.
Но вина по такой жаре да после пива что-то не хотелось. А вот в покои Бейоны прогуляться стоит. И не просто прогуляться, а задержаться до утра.
При одной только мысли о Бейоне - черноволосой смуглой красавице, у короля побежали мурашки по пояснице. Как он сразу не сообразил, минуя собственную опочивальню, отправится к ней? Ах, да. Она же сказалась больной сегодня вечером. Утомилась от шумного пира и дурацких, как она сама выразилась, бардовских песен. Ничего, сейчас полечим. Как говорил покойный король Экварр, живот на живот и все заживет. "Да, проказник батюшка был," - покачал головой Экхард. Себя он проказником, разумеется, не считал.
Выйдя в коридор, монарх выдернул из связки просмоленный факел, разжег от торчащего в стене. Коридоры замка он знал как свои пять пальцев, но не пристойно королю пробираться впотьмах, словно поваренок, решивший навестить кухарку.
Бейона вошла в его жизнь с начала травника, явившись получить невыплаченное жалование погибшего капитана Эвана. Случайно повстречав ее во дворе замка, Экхард понял, что никакая другая королева ему не нужна. Всяческие слухи, носящиеся по городу и прилежно собираемые Тарлеком, его мало интересовали. Плевать, что она является хозяйкой заведения, где целый день те из горожан, кто мог это себе позволить, вычищали друг другу карманы в кости, а вечером любой мог подняться с приглянувшейся ему девкой из числа многочисленной прислуги - а прислуги ли? - наверх в маленькую комнату. Все удовольствие стоило четверть серебряного империала - цена немалая. Да вина выпивали за сутки столько, что Экхард подумывал уже ввести монополию короны на такие дома. Кстати, свое прибыльное дело Бейона не оставила даже перебравшись во дворец. Поручила управляющему почестнее да посообразительнее.
Сама она была с юга. Из Пригорья, как и Эван. В Фан-Белл они приехали вместе и не скрывали близких отношений. Как-то раз Экхард спросил ее, почему им обоим не сиделось на родине. С ее красотой и деловой ухваткой и его умением сражаться. Бейона отшутилась двусмысленно, дескать, жарковато на юге. А и правда, пригоряне всегда воюют. Может и такому бойцу как Эван хвост припалили невзначай?
В коридорах замка царила мертвая тишина. Так и должно быть ночью, во время, отведенное Пастырем Оленей для сна и отдыха. Охрану внутренних покоев обитатели королевской резиденции не признавали. От кого охранять, когда все свои? Караул конных егерей дежурил, правда, возле кухни и людской, но то был не караул, награда, по словам Брицелла, отличившимся бойцам. Еще бы, такое место: с одной стороны харч, а с другой - поварихи. Поэтому, случись что, на них рассчитывать не приходилось. Зато снаружи обиталище правителя Ард'э'Клуэна охранялось куда как тщательно. Дозоры с факелами, несколько сторожевых собак - лиса не проскочит.
Вот и покои Бейоны. Экхард толкнул незапертую дверь. Полный сладостного предвкушения шагнул через порог и замер, как громом пораженный.
Трепещущее пламя факела высветило небольшую, богато убранную комнату, роскошную кровать, а на ней... Два блестящих от пота, слившихся в порыве страсти тела. Мужское и женское. Рассыпавшиеся по покрывалу длинные волосы цвета воронова крыла места для сомнений не оставляли.
Мгновение, другое король стоял, опешив, веря и не веря увиденному. Закушенная губа Бейоны, пальцы, вцепившиеся в изголовье и смуглое ноги, обхватившие поясницу ритмично раскачивающегося мужского тела. Мускулистые руки и светлые усы, так похожие на его собственные. А потом кровь ударила в лысеющую голову монарха. Взревев, как раненный медведь, он запустил факелом прямо сплетение тел. Двух самых близких, как он верил до сих пор, людей. Его сына и его любовницы.
- Убью!!!
Горящая смола врезалась Хардвару в бок, вызвав громки крик боли. Отскочив, мазанула женщину вдоль бедра.
- Сука!!! И ты, мразь! Обоих убью!!! - пальцы короля сжимались и разжимались, взгляд блуждал по комнате в поисках любого предмета, способного послужить оружием.
Бейона гибким движением отодвинулась подальше от занимающейся огнем простыни, без тени страха, скорее с любопытством взглянула на готовых сцепиться из-за нее самцов.
Принц кубарем скатился на пол по ту сторону кровати. Вскочил, с шипением прижимая ладонью обоженные ребра. Как был нагишом шагнул навстречу отцу. Каким-то уголком сознания, чудом сохранявшим спокойствие и рассудительность, Экхард позавидовал мужскому достоинству сына. При других обстоятельствах он бы даже гордился этим. Но не сейчас!
На глаза разъяренному монарху на свою беду попался инкрустированный столик. Глиняный кувшин полетел на пол, разлетаясь кучей мелких черепков. Двум посеребренным кубкам повезло больше - звеня и подпрыгивая, обгоняя друг друга, поскакали они в темный угол.
- Ваше величество,.. - слабая попытка наследника урезонить короля только еще больше взъярила его.
- Кобель похотливый! Своими руками оскоплю!..
Несчастный предмет меблировки в щепы разлетелся о каминную полку. Хряпнулась о пол и раскололась шкатулка с драгоценностями. Но и граненая ножка в руках Экхарда продолжала оставаться оружием.
Хардвар, на полном серьезе спасая свою жизнь, метался по комнате, уворачиваясь от ударов отеческой руки. И лишь, когда оказался загнанным в угол, прыгнул вперед, норовя выбить деревяшку из пальцев короля. Острая щепка пребольно рванула за ухо, но он уже врезался в пропитанную потом, облитую пивом рубаху, боднул отца головой в подбородок и опрокинул навзничь.
- Неси чем вязать, - кинул он через плечо невозмутимой Бейоне, которая в это время сталкивала ногами факел и горящую простынь на каменный пол.
Экхард бросил ножку стола, попытался вцепиться сыну в горло, но неожиданно захрипел, выпучив глаза на стремительно наливающемся кровью лице
Проходит ли перед глазами умирающего вся жизнь? Вот вопрос вопросов. Сказители и песенники утверждают - да, проходит. И некому рассказать правду, опровергнуть наглых лгунишек.
Экхард не увидел всю свою жизнь. Только лицо своего собственного отца, перекошенное гримасой ненависти, со всклокоченным венчиком седых волос, с которых он только что сорвал вожделенную корону. И слова Экварра, казавшиеся прочно забытыми, а поди ты, всплыли: "Сдохнешь, как я..."
Король дернулся, судорожно выпрямил ноги и затих.
- Ваше величество?! - принц опасливо - не ловушка ли - разжал объятия. - Ваше величество!!
- Тише, не ори, - гораздо быстрее сообразившая что к чему женщина соскользнула с кровати, легким танцующим шагом приблизилась к телу. - Не дышит.
Приложила ухо к остро воняющей потом королевской груди:
- И сердце не бьется.
Сын медленно отполз от трупа отца и, стоя на четвереньках, завыл, захлебываясь в рыданиях без слез.
Бейона выпрямилась, нырнула в полотняную сорочку.
- Король умер, - задумчиво произнесла она, помолчала и добавила. - Да здравствует король! Оденьтесь, ваше величество.
Хардвар непонимающе уставился на нее:
- Что теперь делать...
- Слушать меня, мальчишка, и все будет в порядке, - в голосе королевской любовницы зазвенел металл - сразу видно урожденная пригорянка.
Пока наследник престола с отсутствующим взглядом влазил в штаны и широкую рубаху, Бейона продолжала:
- Его величество, король ард'э'клуенский Экхард, был у меня с самого заката. Тебе понятно? Запоминай. Мы должны говорить одно и тоже. Еще с ужина королю нездоровилось. Ты ведь помнишь, как он жаловался на боли в сердце? Помнишь или нет?
Хардвар кивнул, застегивая пояс.
- Слушай дальше! Среди ночи его величество поднялся по нужде...
- По какой? - не понял принц.
- Какая тебе разница? По большой, по малой? Ночной горшок все равно пустой! Встал с кровати, зачем-то зажег факел. Запоминай. Меня разбудил звук падения и крик... Да, еще ж факел... Падая, король уронил огонь мне на ногу. Я побежала за помощью...
- За какой помощью? Разве мы можем кого позвать?..
- Помощь - это ты, - с трудом сдерживая раздражение отчеканила Бейона. Что за мужчины на этих равнинах? И это еще наследник престола сурового северного королевства! - Ты примчался так быстро, как только мог. Но король уже не дышал... Все понял?
- Да, - Хардвар уже оправился в какой-то мере от пережитого потрясения. Бейона, ты понимаешь, что я только что сделал?
- И что же?
- Я убил родного отца.
- Во-первых, не убил. Это удар. Жила лопнула в голове. Экхарду еще повезло, что он умер и сразу отправился к Сущему...
- К кому?
- Мы так зовем вашего Пастыря Оленей. Мог бы еще лет несколько жить паралитиком: дышать, есть да под себя ходить - вот и вся забава. Во-вторых, было бы лучше, ели бы он размозжил тебе череп этой деревяшкой?
- Нет, но...
- Все, что делает Сущий, к лучшему. Если мы будем как следует хранить нашу маленькую тайну, ничто не воспрепятствует тебе получить корону. Ну же, взбодритесь, ваше величество! Жизнь, настоящая жизнь, только начинается.
- Но,.. - Хардвар беспомощно развел руками. - Как же...
- Я буду нема, как рыба, - Бейона положила руки ему на плечи. - Не бойся, я всегда буду рядом. Ведь ты же не выгонишь меня прочь из замка перебиваться сухими корками и развлекать завсегдатаев трактиров веселыми сказками? Ну?
- Я буду королем, - голос Хардвара обрел решительность. - А ты... Ты будешь моей королевой!
- Вот и славно, ваше величество, - насмешка в голосе женщины если и была, то легкая, почти незаметная. - Я благодарю вас, ваше величество.
Она присела в глубоком поклоне на имперский манер.
- Я пошел за охраной...
- Конечно, ваше величество. Только...
- Что - "только"?
- Позволю себе отвлечь ваше драгоценное внимание.
- Давай, да поскорее.
- Ничего, ему уже все равно. Первым делом мы должны убрать Тарлека Двухносого.
- Канцлера?
- Его, родимого.
- Но почему?
- Он слишком умен. И слишком долго изучает людей. Ты думаешь, он поверит нашей сказочке?
- А почему бы и нет, ты так все придумала...
- Эта сказка хороша для тупых егерей и черни. Двухносый даже не дослушает ее до конца - поймет, что все это выдумка. Думаешь, он стерпит?
- А что?
- Нет, ваше величество, без моих советов вы не просидите на троне и дня. Да что там, вас сожрут прежде, чем вы до него доберетесь. Тарлек потребует справедливости, а справедливость - это суд знатнейших талунов королевства. А каждый из них увидит в короне себя. Что останется от страны? Да еще с ихэренским бунтом в довесок!