ГЛАВА X I I I
Правобережье Аен Махи, яблочник, день седьмой, заполночь
После дня проведенного в бесплодных спорах и препирательствах трудно сразу погрузиться в сон. И, несмотря на то, что глаза режет, будто в них песка кто насыпал, желанный отдых не идет, хоть тресни. Остается ворочаться, под добротным кожаным плащом, в сотый раз возобновляя в памяти обрушившиеся на мою несчастную, не привыкшую к подобным испытаниям, голову события. В глубине души, по здравому рассуждению, я был уже готов проклясть свое необдуманное решение спасать мир. Как представишь дорогу через три страны, не считая бесплодных пустошей, так дух захватывает. И заранее, безвольно опускаются руки. Поневоле задумаешься: а справимся ли? Сумеем? Сдюжаем? Увы, нет ответа на эти вопросы. Вернее, узнаем мы его в том случае, когда попытаемся... Вчера, Болг так долго ласкал толстыми пальцами отшлифованную временем деревяшку Пяты Силы, что я было решил - нет, не отдаст, оставит на память. Как не крути, а это реликвия его народа. Но тролль себя пересилил. Видно, вправду верил в чудодейственную силу артефакта и в спасение мира, заключенное в возвращении корешка на законное место - алтарь безымянного острова. К слову сказать, картой он меня снабдил, как и обещался. Тоненьким обугленным сучком нарисовал на обрывке бересты. Попытался давать пояснения, но вскоре бросил - как ни крути, а пользовались мы разными названиями. Да и география со времени его похода на север, думается мне, изменилась здорово. На диких землях возникли государства людей - Трегетрен, Ард'э'Клуэн и Повесье. Тысячу лет назад их, понятное дело, не было и в помине. Как не было и моей родины - Приозерной Империи, славной своими учеными и воинами, ремесленниками и жрецами-чародеями. Вместо пустошей раскинулись пастбища, на месте сведенных под корень чащоб возникли нивы и пажити. Встали на берегах рек и пересечениях торговых караванных троп большие и маленькие города. Выросли поселки рудокопов, углежогов, лесорубов и трапперов. Но я догадался, куда нам следует направляться. На самом севере великого Озера, озера-моря, неподалеку от места истечения Отца Рек есть целая куча островов. Видно затонул, канул на дно длинный отрог стоящего неподалеку Восходного кряжа. Одни едва заметные - скорее хитро припрятанные отмели да подводные лбы. Другие обширные, с обрывистыми берегами и темными шапками густых лесов. Их узкие заливы-шхеры и мрачные прибрежные пещеры вот уж две с гаком сотни лет служат укрывищем разного рода преступников - пиратов, контрабандистов, работорговцев. Не единожды, не дважды, а добрый десяток раз императоры, едва унаследовав престол, давали клятву извести бандитские гнезда. И тогда взбивали тугую гладь озерной воды двойные и тройные ряды весел вдоль бортов дромонов, хищно выли боевые витые трубы, трепетали на ветру значки и вымпелы. Только всяко впустую пропадали добрые начинания власть имущих. Не меряно, не считано число островов, извилисты и узки каналы между ними - не каждый имперский корабль проскочит. А то бывало и так - сунется отчаянный капитан в погоне за улепетывающими пиратскими лодченками в такой проход да и посадит обитое бронзовыми пластинами брюхо дромона на подводный камень, коварно спрятавшийся на самом фарватере. Конечно, и победы регулярной армии случались. Особенно, если Святейший синклит выделял в помощь грубой стали несколько жрецов четвертого-пятого уровней. Выжигали порой разбойничьи гнездовья, рубили головы на площадях столичного Соль-Эльрина прочим в назидание, топили узкие, низкосидящие в воде челны, а пиратское имущество реквизировали в пользу государственной казны и Храма. Притихали озерные грабители. Но, проходил десяток, а то и поменьше, лет и возникали вольные ватаги снова. В конце концов, еще дедушка нынешнего императора, да живет он вечно, осознал бесполезность борьбы, плюнул и сандалией растер. Это как с крысами трави, капканы ставь, норы заливай - все едино не выведешь под корень. Вон, даже магия не помогает. С тех пор с пиратами боролись на открытой воде. При попытке ограбить купеческий караван могли подловить и намять бока изрядно, но в шхеры не совались - себе дороже. На контрабандистов и работорговцев вообще махнули рукой. Плодитесь и размножайтесь, дескать. Борьбу с ними взяли на себя наши северные соседи - речные ястребы Ард'э'Клуэна. Их остроносые, подвижные лодьи справлялись там, где отступали громоздкие, богато изукрашенные, отлично оснащенные корабли. Так вот, путь наш лежал, если основываться на карте Болга, к самому большому острову, лежащему в центре архипелага. Там, по его словам, и размещалось некогда главное капище жрецов народа фир-болг. Подробности, такие, как расположение залива, направление тропы, примерное месторасположение алтаря, Болг указал. Другое дело, сохранились ли запечатленные в его памяти приметы? С этим придется разбираться на месте. Если, конечно же, мы доберемся до цели похода. Попытки тролля войти в отряд решительно отмел Сотник. Я не смог бы на это ничего возразить, даже если бы захотел. Зачем нам в спутниках серое огромное чудовище? Селян пугать? Так это без надобности. А крупную шайку головорезов-разбойничков или отряд воинов любого талуна ард'э'клуэнского или барона трегетренского вид Болга не остановит. Я бы больше сказал - привлечет совершенно ненужное внимание. В этом пригорянин был прав. Я согласился с ним, да и тролль не возражал. Помахал короткопалой лапой напоследок и все. Долгие проводы - лишние слезы. Вторая беда заключалась в Мак Кехте. Даже не в ней самой, а в ее желании во что бы то ни стало отправиться вместе с нами. Слишком уж отличалась воинственная сида от любой женщины северных королевств. Заостренные уши, высокая переносица почти вровень со лбом, раскосые глаза, золотистый цвет волос. Внешность, которой перворожденные гордились, как еще одним доказательством своего превосходства над низшими существами - людьми, могла сыграть злую шутку. Да просто вызвать нездоровое любопытство. Не говоря уже о весьма дурной славе, вызванной отрядом под ее предводительством. Страшно представить, что кто-либо узнает в нашей спутнице ту самую Мак Кехту. Но голос здравого смысла не пробивался к рассудку феанни. Она улыбнулась загадочно, смерила нас взглядом, аж искрящимся от холода, и произнесла, что она, дескать, хочет убедится - не соврало ли мерзкое волосатое чудовище, рассказывая о значении М'акен Н'арт, и не напортачат ли два "амэд'эх агэс дал салэх" (глупых и невежественных человека), возвращая артефакт на законное место. А узнает ее кто-нибудь, не узнает - вообще не наших умов дело. Спорить после этого сразу как-то расхотелось. Не в силах остановиться, я еще попытался приводить аргументы в пользу успеха нашего с Сотником похода вдвоем, но безуспешно. Гордую ярлессу не переубедишь. Как, впрочем, и Гелку. Девка тоже упрямо заявила, что скорее помрет, чем бросит меня на произвол судьбы. Что без нее мы вскорости завшивеем, обносимся, оборвемся, наподобие нищих побирушек, заболеем несварением желудка и помрем от самой первой встреченной заразы. Кто прореху на штанах залатает? А пуговицу кто пришьет? Ровно мы дети маленькие и вчера от мамкиного подола отцепились. Сотник лишь головой качал - слов не осталось. Я, опять-таки, пробовал уговорить Гелку остаться в любой встреченной фактории, где народ подберется честный и не злобливый, да куда там! Так и сказала, что удерет и сама-одинешенька следом за нами пробираться будет. Вот и поспорь с такими! Вот и поубеждай! Да и то, сказать честно, привык я к Гелке, как к родной дочери. Разлучимся первый тосковать начну. Так что пускай идет - махнул я рукой. Если и будет обузой, то не такой уж и великой. Как-нибудь справимся. Ну, не в порошнике к озеру доберемся, а к началу лютого. Велика ли разница? Мне так никакой... За спорами-разговорами день пролетел незаметно. Ноги сами отшагали по лесу лиги эдак четыре и перед сумерками выбрались мы на берег Аен Махи. Выбраться то выбрались, а как переправляться не придумали. Река широкая, глубокая, течением могучая. Вплавь ее не возьмешь. Может Сотник сам бы и справился - все же воин не из последних. Хотя, нет. Он-то из Пригорья. Там реки такие, что собака перепрыгнет. Негде ему было плавать научиться. Он так и сказал. И предложил идти по берегу на юг. Глядишь, и найдем что-нибудь для переправы подходящее. Несколько бревен сухих, например. Чтоб в плот их увязать. Или выйдем к поселку людскому да лодочку попросим на время. На том и порешили. С утра завтрашнего двинем вниз по течению. А с вечера удалось мне здоровенную белорыбицу на крючок подхватить. Без лишней скромности скажу - полторы руки длиной. Чтобы ее на берег выволочь, пришлось Сотника на подмогу кликать. Сам бы не в жизнь не справился. Рыбину зажарили в углях. Ели вчетвером, ели, еще и на утро оставили. С тем и спать улеглись. Вот и лежал я, ворочался. То ли события двух последних дней заснуть не давали, то ли непривычно сытое брюхо беспокоило. В конце концов, дремота одолел. Она и не таких героев как я побеждала. Но отдыха не принесла. Потому, что опять явилось мне сновидение (не слишком ли часто в последнее время они мне снятся?) и света с добром в нем ой как мало оказалось... Низкие облака медленно плыли, едва не цепляясь бугристыми брюхами за верхушки длинноиглых сосен. В воздухе пахло сыростью, хвоей и близкой грозой. Светало. Перед моими глазами возвышались тщательно отшлифованные гранитные монолиты, установленные стоймя, по кругу. Один, два, три... Дюжина играющих блестками слюды, серовато-розовых камней. Что я тут делаю? Чьими глазами вижу мир и укрытое в лесу капище? Справа легкое движение. Скашиваю взгляд. Изящный силуэт в коричневой куртке, украшенной на рукавах бахромой. Серебристые волосы собраны на затылке в длинный хвост. Острые кончики ушей виднеются из-под небрежно выпущенной пряди. А в руке зажат хищно поблескивающий наконечником дротик. Перворожденный? Истину говорят - только во сне можно оказаться в такой компании... Слева тоже прижался к земле, вглядываясь в сумрак, настороженный, готовый к схватке сид. Быть этого не может! И тут я заметил белый балахон на моих собственных плечах. При попытке получше рассмотреть диковинную одежду, на глаза упал золотой локон. Вот уж никогда у меня волос такой масти не было! Аж зашипел от удивления... Сида справа укоризненно покачал головой и прижал палей к губам. Дескать, тихо, дурень. Дурень и есть, коль с перворожденными заодно напасть на кого-то замыслил. Пусть даже и во сне. Дурень ты, Молчун, полнейший. Да еще и старый дурень. Э, погодите-ка... Я точно знаю, кто я. Не Молчун, ничтожный старатель, вовсе. Я - Руган Утренний Туман, ученик филидов из Уэсел-Клох-Балэ, и Айлиль Черный Буревестник недавно хвалил меня за успехи в исцелении рваных ран. Справа от меня Эйте Лох Дуг - непревзойденная разведчица и следопыт, гордость клана Мак Тетба. Слева - Кухан Мак Тьорл, младший сын ярла Риена, главы одного из старейших родов, явившегося в Дохьес Траа с Эохо Бекхом. Дальше, и в этом нет ни малейшего сомнения, скрываются в подлеске еще девятеро разведчики-следопыты искусные во владении любым оружием, и способнейшие из молодых филидов. Вот тут я и ощутил Силу. Странное чувство. Много раз я собирал и использовал магическую энергию, но ощущал ее по-другому. Будучи человеком, я собирал Силу, словно холодную ключевую воду в пригоршню. И удерживал, напряженно сжимая невидимые пальцы, стремясь не дать ей просочиться в мельчайшую щелку. С тем, чтобы потом выплеснуть в нужное время в нужном месте. Здесь Сила больше походила на сгусток живого упругого ветра, скрученного в замысловатый узел. Она не стремилась убежать, напротив, льнула ко мне, ластилась, словно щенок. Невольно примериваясь, что бы такого с Силой удумать сотворить, я с удивлением уяснил ничего такого, чему в Школе учили. А вот уроки Уэсел-Клох-Балэ всплыли в памяти сами собой. "Разворот ветра", "призрачная вуаль", "обводящий щит", "туман сна"... И много чего еще. Как интересно! В пору бросить жалеть о пропавшем отдыхе и начинать учиться. Учиться и запоминать. Авось в жизни пригодится. А если и не пригодится. то просто интересно. Новое знание оно всегда интересно. Это лодыри выдумки выдумывают зачем мне то, зачем мне это, мне моего до погребального костра хватит и весь сказ. Кто в силах жизнь свою не то что на десяток лет, всего бы на пару месяцев вперед увидеть? Никто. Человек предполагает. а Сущий Вовне располагает. Какие он тебе испытания тела и духа завтра преподнесет, никому не ведомо. Но разобраться с магией перворожденных я не успел. Откуда-то издалека - мне показалось, что чуть ли не из-под земли, - донеслось протяжное низкое гудение. Слуха у меня музыкального никакого, а, поди ты, разобрал, что всего в две-три ноты мелодия. Да и можно ли такой заунывный вой мелодией назвать? Вначале подумал - рог корабельный. Таким мореходы и озерники в тумане перекликаются с тем, что бы судно на судно не налетело. Потом почудилось гайда. Это у веселинов инструмент навроде дудки с козьим мехом есть такой. Сперва игрок мех надувает, а потом знай дырочки в трубке открывает-закрывает. А она ревет - спасу нет. Будто жилы из тебя тянет через уши. Не один случай знаю, когда веселинам, удумавшим где-нибудь на ярмарке трегетренской свои танцы завести, по загривкам народ настучал. За удивитель