Я пришла в замешательство.
— Колта, но как я это проверну?
— Я еще не знаю, но, Мату, это единственная наша надежда. Я не могу пойти туда сам, потому что все знают меня в лицо. А тебя нет. Придумай что-то. Император нуждается в тебе.
Из покоев Тогона раздался требовательный крик:
— Колта!
— Его Величество зовет меня! Мне пора.
Колта трагически изогнул брови.
— Я попробую, — жалобно заверила я, согнув пальцы в кулаки, изобразив знак поддержки.
А про себя добавила: ” Мне нужен план”.
Ночь. Дворец императора. Где-то возле дворцовой ограды.
Дождавшись наступления темноты, я кралась вдоль крепостной стены, дабы пробраться к южным воротам, где заранее подкупленный стражник выпустил бы меня из дворца. Хорошо, что сегодня хотя бы караул не нес Тан Ке Ши, не хотелось бы попасться ему второй раз. Впрочем сегодня я точно не попадусь никому. Я облачилась в черные шаровары, черную кофту с запахом, черную шапку с мехом и даже маска у меня была. В общем я напоминала ниндзю по моим представлениям.
Как только я приблизилась к нужным воротам, то обнаружила, что вместо обычных стражников там стоял отряд капитана Ло. Это насторожило меня. Почему он здесь? Где Миха?
Я застыла в нерешительности, как поступить. Но потом взвесив свой мешочек с золотыми, уже занесла ногу для шага к воротам, как кто-то схватил меня сзади, зажав рот и оттянул назад. Это простое действие вызвал во мне неприятное воспоминание о руках Красноглазого демона. Я замычала, тело мое содрогнулось, и я с силой принялась вырываться.
Но кто-то довольно сильный не отпускал меня, пока не оттянул в тень за деревья. Мне стремительно становилось плохо, и я укусила руку, зажимающую мой рот. Тогда неизвестный отпустил меня, я с остервенением обернулась и вдруг увидела перед собой Тал Тала. Его обычно спокойное лицо выражало удивление, он уставился сначала на свою руку, потом на меня.
— Господин Тал Тал, — выдохнула я дрожащим голосом.
Он кивнул.
— Господин Тал Тал, простите, я не знал, что это вы. Просто никогда не хватайте меня так.
— Ты хотел совершить ошибку, не было другого способа остановить тебя.
Я поежилась и обхватила себя руками.
— Какую ошибку?
— Ты хотел появиться перед Ло Бен Су, а он человек Тан Ке Ши.
— Аа, черт!
— И куда ты опять собрался?
— Погулять.
— Можешь не рассказывать, я итак все знаю, — невозмутимо заявил Тал Тал.
— Что вы знаете?
— Что ты женщина.
Знак дружбы
— Что вы знаете?
— Что ты женщина.
— Ха… Ха! Ха-хи-хи, ох-хо-хо! — наигранно рассмеялась я, — что вы такое несете, господин Тал Тал!
Я хмыкнула и поправила дрожащей рукой выбившиеся пряди волос. Тал Тал многозначительно проследил за этим движением. Я спрятала руки за спину и сцепила их в замок.
— Я лучше пойду.
Но как же мне двинуться с места, если внушительная фигура генерала загородила путь к спасению.
— Может, подвинитесь, — окончательно впадая в панику, я попыталась оттолкнуть Тал Тала, забыв, что это не совсем прилично.
Единственное, что мне удалось, заставить его слегка покачнуться. Но так как он упорно продолжал хранить молчание, я выпалила, отстранившись на приличное расстояние:
— Господин Тал Тал, что вы застыли как соляной столб, мне ваши еретические домыслы неинтересны. И не ждите, что я потребую от вас объяснений. Вы, наверно, выпили вина… и с пьяну вам мерещатся какие-то женщины.
— А я и не собирался давать вам объяснений, — наконец нарушил он обет молчания, — я скорее склонен потребовать их от вас. Видя, как вы встревожены моими словами, я хотел вам дать время успокоиться. А теперь вижу, что вы окончательно пришли в себя и хочу узнать к чему этот маскарад?
— Ма-маскарад? — я ощупала свою одежду ниндзи, — это для важного дела.
— Да я не это имел в виду. Вы не мужчина, не евнух, а женщина.
— Это неправда! — топнула я ногой, все еще надеясь заставить его передумать.
В отчаянии я похлопала себя ладонью по лбу. Я столько раз прокалывалась именно при нем, неудивительно, что он догадался. Но я не могу так отступить.
— Это глупые домыслы, ересь, вероломство, наветы, фантасмагория!
Тал Тал вдруг схватил мою руку, сжав запястье.
— Эта рука женская.
— Вы по руке догадались?
Боже! Зачем я это сказала сейчас.
Тал Тал поспешно выпустил мою руку и отрицательно покачал головой.
— Нет, точно не по руке.
— Бог мой, — я прикрыла грудь ладонями.
Тал Тал философски посмотрел на луну.
— Так когда вы догадались, господин Тал Тал?
— Сразу же.
— Вы лжете.
Его глаза сверкнули, и он сжал губы.
— Хорошо, я не сразу догадался. С самого начала меня терзали какие-то подозрения. Они начались в тот момент, когда мы шли ночью по городу после вашей пирушки с императором.
Я задумалась, вспомнив, что была немного пьяна в тот момент, а это значит, что я легко могла потерять контроль и как-то выдать себя. Я склонила голову и пробормотала:
— Кто еще знает?
— Кроме меня никто. Я никому не говорил.
— Вы не сказали генералу Баяну?
Он неопределенно мотнул головой.
— Господи! Не раскрывайте меня, иначе я погиб…ла.
Тал Тал вздохнул.
— Неужели таким странным образом вы думали…
Я перебила его, не знаю, что именно он подозревал.
— Я лишь хотела избежать участи наложницы, рабыни или куртизанки.
— Тогда вся эта история была ложью?
— Вовсе нет, я тот, за кого себя выдаю. Только я девушка. Но мне это как раз и не нравилось, быть мужчиной гораздо лучше. Поэтому я и притворялась.
— Если обман раскроется… — его хриплый голос звучал как приговор, — тебя казнят.
— А если никто не узнает…
— Все тайное становится явным.
— Но должен быть способ этого избежать, я докажу вам, что оделся мужчиной не для того, чтобы проникнуть во дворец и соблазнить императора или что вы там подумали. Я докажу вам, что кое-чего стою. Когда я мужчина на меня смотрят как на человека, а не как на вещь.
Тал Тал задумался.
— Есть один способ спастись, — тихо ответил он.
— Какой?
— Но я озвучу его позже, не сейчас.
— Почему?
— Не думаю, что ты готов… готова.
— Спасибо, господин Тал Тал, поклянитесь не выдавать мою тайну.
— Я не буду клясться.
— Ах вот как, ну и ладно. Клясться это смертный грех между прочим.
— Почему это?
— Потому что когда вы даете обещание, то предполагаете, что будет так как вы обещали. Но на самом деле вы этого знать не может. Все может знать только Бог. Из этого следует, что клянясь, вы пытаетесь предвидеть события.
— Я давно хотел спросить, — заинтересовался Тал Тал, — ты латинянин?
— Нет, я не католик, я ортодокс.
Тал Тал кивнул озадаченно:
— Я хочу побольше узнать об этом и других странах.
— Я расскажу вам.
Неожиданно наш приватный разговор разрушил шум приближающихся солдат.
— Это караул, — пискнула я.
Тал Тал молниеносно сгреб меня в охапку и юркнул за деревья, проволоча меня вдоль стены, он спрятался в глубокую нишу в крепостной стене. Я оказалась прижата к его груди спиной. Одной рукой Тал Тал сжимал мой стан чуть ниже груди, а другой зажимал рот. Хотя я и не собиралась орать. Но возможно если он не зажал бы мне рот, я бы слишком громко дышала, ведь из-за неожиданности грудь так и распирало. Из-за этого воздух с такой силой вырывался из носа, что я опасалась, что вот-вот у меня полетят сопли и прямо на руки Тал Талу. В любом случае его ладонь уже наверняка в моих слюнях, а зажимать рот не очень романтично.
Я сипло выдохнула еще раз. Только сейчас ощущая тепло исходящее от тела Тал Тала, когда оно было так близко.
Гвардейцы приблизились.
— Я слышал какой-то шум, — раздался голос капитана Ло, — посмотри там за деревьями.
— Есть, капитан.