– А вы, – обратился он к Кургузову и Демченко, – если командовать не можете, идите работать в банно-прачечный отряд. Кальсоны тоже кому-то надо стирать. Еще раз услышу о ком-нибудь в таком аспекте, всех троих уволю как профессионально-непригодных.
Мы молчали, понимая, что самый лучший вариант – побыстрее смыться. Командир полка был мужиком крутым и с ним, как со Свекольниковым, не покапризничаешь.
Впрочем, вскоре эти стычки стали прошлым днем. Нам выдали новые сушки, только с завода, выделили полдня на ознакомление с машинами и бросили в бой.
Сарги налетали большими группами. Не сумев застать земную оборону врасплох, они начали методично ее продавливать. И одним из первых шагов было уничтожение легких сил ВВКС.
Шершни теперь не пытались пробиться сквозь защитные порядки сушек. Нет, они охотились за самими машинами, методично уничтожая их. Разумеется, земные пилоты не изображали из себя пугливых девиц благородного происхождения. Потери были примерно равными и зависели от мастерства пилотов и опыта командиров.
Сентябрьским днем мы, едва успев пообедать, были подняты по тревоге. Группа шершней машин в сорок крутилась на орбите, готовилась прорваться в атмосферу Земли примерно в нашем районе. Отбить их натиск было поручено нашей дивизии. Раков поднял в воздух весь полк. Воевать меньшим количеством было бессмысленно.
Три десятки тарелок сгруппировались в три кулака, по числу эскадрилий и поднялись километров на пятнадцать – самая комфортная для сушек высота, на которой обтекаемость фюзеляжа наиболее соответствовала мощности двигателя. Наша эскадрилья, эшелонированная по вертикали на метров пятьсот, занимала правое крыло. Я шел ведомым командира эскадрильи, удивляясь такому решению. На месте Кургузова я бы убрал меня подальше. Но тщеславного лейтенанта никто не спросил и я покорно занял отведенное место, дав кибер-пилоту режим следования за ведущим.
Сарги попытались сразу же прорваться через центр, но Раков дал залп ракетами целой эскадрильей. А затем контратаковал. Центр саргской атаки сломался.
Мы тоже действовали в меру возможностей. Эскадрилья нанесла удар всеми десятью машинами. Сарги приняли вызов, нанеся ответный удар. Залпы человеческих пушек смешались с саргскими. Два шершня и три сушки упали на поверхность планеты.
После первого натиска обе стороны утратили возможность руководить боем, который перерос в одиночные и парные схватки. И на мой взгляд, эскадрилья потихоньку проигрывала бой. У нас почти все пилоты были новичками, а вот сарги оказались опытными. Я едва успел уклониться от длинной очереди, опираясь на указания компа. Тот, руководствуясь градационными датчиками, подсказывал начало и направление залпа.
Трудно сказать, чем бы закончилась схватка, но сарги внезапно отстали. Это я – зеленый новичок – видел бой только через переднюю полусферу персональной сушки, да изредка успевал глянуть на монитор компа, где моделировалась картина боя. А командир полка видел все. Понимая, что полк из начинающих пилотов несет большие потери, он оттянул машины под защиту зенитно-ракетного комплекса. Сарги, с горяча сунувшиеся следом, потеряли две машины и ушли в космос. Мы сели на аэродроме.
В общем, общее соотношение оказалось не таким уж плохим – 17 шершней против 19 наших сушек. Но полк был опять обескровлен. От нашей эскадрильи осталось 4 машины. Шесть оказались сбитыми. Два пилота погибло, один был серьезно ранен. Кургузов, проанализировав общее положение, помрачнел. Его вины в больших потерях не было, но морально оказалось тяжело понимать, что ты повел людей на смерть.
Он преодолел мрачный настрой и более спокойно спросил у меня о состоянии машины и самого.
У меня была сырой от пота тельняшка, а остальное все в порядке. После того, как механики проверят сушку и заправят ее водородом и боеприпасами, я был готов к дальнейшему прохождению службы, о чем и доложил комэску.
Кургузов покачал головой и поинтересовался, что необходимо мне для приведение себя в печальный или хотя бы в серьезный вид: быть пониженным (повышенным) в звании и должности, контуженным, раненым, соблазненным девушкой и т. д.?
Такая масштабность вопроса поставила меня в тупик на несколько секунд. Передо мной возникла большая банка малинового варенья. Я сообщил о своей мечте Кургузову.
Комэск фыркнул и потребовал идти с ним к Ракову. Мне стало интересно. Командир полка вопросительно посмотрел на меня, помня о недавней стычке с командирами.
– Лейтенант Савельев, – представил меня комэск, – рекомендуется к должности командира звена.
– Да-а, – потянул Раков, – полк горит как свечка. Сколько человек будет в звене?
– Пока два вместе с командиром. В эскадрилье осталось семь пилотов и четыре машины.
– Полк пополнят за счет резервов, передадут и машины за счет отремонтированных, как и новых с завода. Но полного штата не ждите. Лейтенант Савельев, ваша задача на ближайшие дни – утвердится в должности.
Раков утомленно посмотрел на нас.
– У вас что-то еще?
У меня вопросов не было, как и у Кургузова. Только удивление. Будь я комэском я бы ни за что не стал назначать с повышением человека, с которым установились не очень хорошие отношения. Но раз назначили, буду служить. Мы попрощались и отправились обратно в эскадрилью.
Шесть человек – вот весь оставшийся летный состав полного с утра по штату подразделения. Для меня такие потери были потрясающими. Хотя я знал, что наши военно-воздушные и космические силы несут большие потери, но одно знать это в общем, а другое – потерять соседей по эскадрилье. Я почти не знал пострадавших курсантов – они были из другой роты и вот один погиб, а второй тяжело ранен. Погиб и один курсант училища, которого я даже не запомнил в лицо.
Я видел, что и Кургузову также не по себе. Он немного посидел, успокаивая себя, а затем собрал боеспособных пилотов.
– Значит так, – сказал комэск, – медики сказали мне, что катапультировавшиеся пилоты, не получившие ран, физически и психологически готовы к бою.
Пострадавшие пилоты подтвердили свою готовность.
– Тогда так. Машины мы получим. Готовность нам объявлена на восемь часов завтрашнего утра. К этому времени у нас должны наличествовать семь пилотов и семь машин. Распределение следующее: первое звено – три машины, второе и третье – по две. Поскольку командир второго звена был сегодня убит, приказом командира полка на его место назначен лейтенант Савельев.
Пилоты зашевелились, но возражений не последовало. По-видимому, я уже не был чужим.
– Ведомым назначен курсант Шахов.
Мне оставалось только протянуть руку своему товарищу, а теперь и подчиненного. Остаток вечера провозились со своими сушками. Механики – механиками, а многие вещи мы знали лучше. Нас не зря пять лет в университете учили компьютеризации и электронике. Пришлось позаниматься программированием и немного почистить мозги бортовому компу. Так до самого сна.
Утро началось традиционно – зарядка, гигиенические процедуры, зарядка. Не думал, что порядки курсов так въедятся в нашу жизнь.
К восьми часам мы сидели в машинах. Кургузов скинул нам на бортовые компы примерный план самостоятельного боя эскадрильи, согласованный с Раковым, а также план полкового боя. Планы мы видели еще вчера, а сегодня проработали разные детали.
– Марат, – предупредил я своего ведомого, – что бы не происходило, твое дело – висеть за моей спиной. И не надейся на все сто на кибер-пилот. Комп, конечно, тебе сильно поможет, но если все переложить на него, сарги уловят маневры машины и тогда первым собьют тебя, а затем меня.
Марат подтвердил, что понял. Я говорил банальные вещи, о которых постоянно твердили инструктора и вещали электронные учебники. Но теперь правила полетных заданий выписывались кровью. Веселье исчезло, после того, как на его глазах было сбито несколько сушек, а часть пилотов на них погибла. Мичмана Возгальцева, родимого Коромысла, здесь не наблюдалось и приколоться было не над кем. Сарги шутить не желали, с легкостью убивая всех противников.