Монтань был охвачен эйфорией, с расширенными зрачками, он разговаривал все более нескладно — под влиянием грибков, которые обнаружил в джунглях.
Пауло, со своей стороны, был попросту пьян. В один прекрасный день он задержался, увидав красного цвета плоды с оранжевой мякотью — уже лопнувших и слегка подгнивших, которые принес в форт Монтань.
— Что это за свинство? — очень вежливо спросил он.
— Понятия не имею. Плоды какой-то пальмы, но я никогда еще не видел таких крупных. Забавно, что сама-то пальма малюсенькая. Карликовый такой вид с крупными плодами.
Пауло понюхал; в это время на его лице рисовалось восхищение, потом подозрительно спросил:
— Так все-таки, это плоды пальмы или нет?
— Ну да.
— Они не ядовитые?
— Да нет. На все сто. Я пробовал. Правда, они невкусные.
Старик, с таинственной усмешечкой на губах, лишь похлопал Монтаня по плечу.
— Вы уж, мсье ботаник, не отказывайтесь от этих подгнивших плодов. Вы только подумайте, что если вам они не понравились, то лишь потому, что вы, мсье агроном, просто не умеете их правильно приготовить!
В тот же самый вечер Пауло поставил пальмовые плоды ферментировать. На следующий день его видели, как он, между очередными дождями, нервно перебегал из одного конца форта в другой. При этом он накапливал таинственные приспособления: тыквы, длинный отрезок бамбуковой ирригационной трубы, при этом он тихо посмеивался, значительно покачивая головой, что, лично по мне, ничего хорошего не обещало. Если Старик радуется без какого-то повода, можно быть уверенным, что готовится какая-нибудь гигантская глупость.
— Пауло, что ты там готовишь? — пытался узнать я. Он лишь посмотрел на меня словно купец-хитрюга.
— Не могу тебе сказать, Малыш. Может я и ошибаюсь… Самое позднее, завтра, — пообещал он, — я смогу тебе ответить. Договорились?
Он откинулся назад и завопил:
— А ежели не договорились, мадам любопытная Варвара, можешь так и сказать!..
Я отказался.
Назавтра Пауло исчез на целый день. Появился он только к ужину, который мы ели в лодочном ангаре, сделавшемся самым уютным помещением во всем форте. Неожиданно Старик влетел, словно сумасшедший, задержался на месте, каким-то образом ему не удалось грохнуться… Он глянул на меня мутным взглядом.
— Уд… уд… далось! Ясен хуй, удалось! Ну г… говор-рю ж тебе, уд… далось! Вот, попробуй!
Он подал мне бамбуковую трубку, заполненную еще теплой, прямиком из перегонного аппарата, жидкостью с запахом девяностопроцентного спирта.
— Ввин… винцо… пальмовое винцо!.. Производства Пауло! Мое собственное! Ты только попробуй! Это вторая… вторая проба! Нам… намного лучше… первой!
И с тех пор он большую часть дня ходил пьяный в шток. Где-то после десяти он откладывал долото, потирал руки, словно старый рабочий, и заявлял:
— Так! Пора пропустить рюмочку! Блин, как быстро идет время!
И, не мигнувши глазом, он вливал в себя мощную порцию микстуры со вкусом керосина, один запах которой вызывал рвоту. Пауло опорожнял емкость, чмокал, будто выпил «Курвуазье», и ровно через тридцать пять секунд начинал сходить с ума и рассказывать анекдоты полувековой давности, доходя от смеха. Однажды, когда я увидел, какие количества этой дряни он поглощает, и, обеспокоенный состоянием его желудочно-кишечного тракта, я оттащил его в бок.
— Пауло…
— Знаю! Или ты считаешь, будто не знаю, что собираешься мне сказать?
— Пауло…
— Тогда слушай: я пью, потому что никакой другой работы у меня нет, и буду пить так долго, насколько мне хватит. Тебе это, что, мешает?
— Да нет… Я за тебя волнуюсь…
— За меня… за меня… А ты чего бы хотел? Чтобы я нажирался наркотиками, как тот идиот?
По мнению Пауло у Монтаня полностью сорвало крышу.
Как-то вечером молодой человек подошел ко мне с сияющей миной.
— Элияс! Элияс! Ты только погляди! Знаешь это?
В его пригоршне лежало штук двадцать небольших коричневых шариков.
— Ну, грибы…
Тот вознес глаза к небу и стукнул себя кулаком по лбу: этот тупой Элияс и вправду понятия ни о чем не имеет. Он взял один грибок и двумя ногтями старательно счистил темную пленку, которую и подсунул мне под нос.
— А вот это? Это? — возбужденно спросил он. — Что вот это, вот это?
— Ну…
— Элияс, это же псилоцибин! Магия цветов, Элияс… Это вторая сторона реальности. «Опиум увеличивает безграничное и удлиняет бесконечное», — говаривал Бодлер. Ааах, если бы он мог познакомиться вот с этим!