Все это произошло на третью ночь полнолуния.
Со вчерашнего дня Пауло с Монтанем постепенно начали возвращаться в чувство. Пробуждения их сделались более частыми. Монтань, впервые за очень долгое время, полностью пришел в сознание и произнес нечто другое, чем цитату из Бодлера. Я воспользовался случаем, чтобы максимально подкормить их, чтобы этот прилив энергии не был потрачен напрасно.
Той ночтью они проснулись оба, и я для каждого из них приготовил по тыкве, наполненной горячей плодовой мякоитью, куда засыпал весь оставшийся тростниковый сок.
У Пауло едва хватало сил, чтобы шевелить ложкой. Лишенный энергии, свернувшись клубочком, со ртом в пяти сантиметрах над миской, он втягивал в себя по паре капель и бесконечно долго глотал их. Монтань пил прямо из миски, варево стекало у него по бороде.
Черт подери, на них было приятно поглядеть!
И как раз именно тогда, без какого либо предупреждения, М'Бумба атаковал. Могучее сотрясение привело к тому, что задрожала земля, а в воздухе в это время раздавался гремкий рев. Он раздавался с западной стороны палисада, следовательно — от леса.
Я тут же выбежал на улицу с винчестером в руке. Наконец-то! Вот она — встреча, последняя битва!
Земля снова задрожала. Прямо на моих глазах, метрах в тридцати, палисад вдруг выпучился вовнутрь, толкаемый сверхъестественной силой. Несколько мгновений он оставался в этом напряжении. Я сам чувствовал, как бамбуковые волокна растягиваются, готовые вот-вот лопнуть. Вонзенный в почву кол выгнулся еще сильнее и с сухим треском переломился, будто кто-то щелкнул великанским бичом. Какой-то обломок взлетел в воздух и упал где-то далеко-далеко. Палисад, разбрызгивая грязь, возвратился на место.
Я подбежал, чтобы встать с боку, рядом с палисадом, метрах в двадцати от места атаки. Таким образом я буду иметь слона в профиль, когда палисад не выдержит. Я смогу прицелиться, прежде чем ему удастся пройти пять метров внутри форта.
Я присел в грязи, опирая плечо на одну из наклонных жердей, чтобы самортизировать отдачу; приложил винчестер к щеке и прицелился приблизительно на высоту головы животного.
Земля снова задрожала. Грохот, чудовищный грохот удара привел к тому, что я инстинктивно спрятал голову в плечи. Я увидал, как палисад сгибается, словно чья-то невидимая рука схватила его сверху и пригибала книзу.
И вот тут я его увидел! В новом проеме, появившемся в том месте, где палисад прогнулся под напором слона. Я увидел его голову, похожую на громадный камень, и фрагмент шеи — в множестве метров над землей. Мне показалось, будто его бивень заклинило между бамбуковыми стволами, и слон бешено сотрясал всей конструкцией, чтобы освободиться, и его усилия вызывали расходящиеся колебания.
Я выстрелил. Два раза: один за другим.
Палисад вернулся на свое законное место, а чудовищное, взбешенное рычание удалилось в сторону джунглей.
Попал!
Я осмелился подойти поближе. В палисаде между двумя сломанными бамбуковыми кольями сейчас зиял длинный пролом. С другой стороны пролома не было ничего. Гад скрылся в лесу. Отзвуки ломаемых ветвей и глухие удары указывали на то, что далеко он не ушел — оставался где-то близко.
Я вновь зарядил ружье, готовясь к новому столкновению, и опять уселся в грязи, опершись на жердь и надеясь на то, что слон вернется к тому же месту, которое он уже атаковал, поскольку это место, как я прекрасно понимал, было готово рухнуть.
Блядь, но я все же попал в него! Бегай, бегай, кретин! Сделай пару кружочков, и вопи, сколько влезет! А послушаю тебя здесь. Времени у меня навалом. Ты только покажись, и я тебе устрою забаву. Только для тебя она уже будет последней.
Шумы затихли, как будто бы их поглотил лес. Сдох? Смылся? Ни один из этих вариантов меня не удовлетворял. Нет, он должен был находиться где-то очень близко и готовить новый номер. Мои глаза все время прочесывали палисад, пытаясь высмотреть какую-нибудь тень, какое-либо предательское движение. Я был готов стрелять, как только М'Бумба начнет свою атаку. Мои уши пытались выхватить, за отзвуками дождя, шум его шагов, чтобы определить, откуда же он будет выступать. Но вокруг царила полнейшая тишина.
Палисад у меня за спиной разлетелся.
Жердь, на которую я опирался, взлетела в воздух, меня же самого отбросило метров на пять вперед. Я упал на колени, прямо в грязь. И мне хотелось погрузиться в ней по уши. За моей спиной удары чудовищного тарана громили бамбуковые стволы. Я слышал, как лопаются волокна. В состоянии максимального напряжения, охваченный холодной паникой, я ожидал последнего, самого страшного треска и то чудище, которое нападет, чтобы меня раздавить. Земля под моей грудью буквально ходила ходуном. Грохот ударов и бешеных криков, неописуемо близких, разрывал голову изнутри.