Все трое испытывали невысказанное чувство вины, побуждающее предполагать «А что, если бы…». Что, если бы они остались сражаться с мастерами? Что, если бы им удалось увести элантийскую армию подальше от Конца Небес?
Что, если бы Лань могла управлять силой Серебряного Дракона, Бога-Демона Востока, которого мать запечатала внутри нее?
Теперь, когда она подумала о нем, то с примесью страха и отвращения почувствовала его присутствие. За последние несколько недель Лань убедилась, что при желании могла общаться с Богом-Демоном. В остальное же время он, ядро невероятной силы, спал глубоко внутри нее. Существовали разные демонические сделки, но Лань была известна только та, что заключил Цзэнь: каждый раз, когда он использовал магию Черной Черепахи, то отдавал Демону часть своего тела, разума, а потом и души.
Двенадцать циклов назад ее мать заперла Бога-Демона внутри себя, а перед смертью передала его Лань, руководствуясь безнадежным желанием спрятать древнее существо от элантийцев. За эту сделку она отдала свою душу.
А Лань изменила условия: когда сделка подойдет к концу, Бог-Демон отпустит душу Сун Мэй и возьмет вместо нее душу ее дочери. Лань дотронулась до печати, которую Серебряный Дракон оставил на ее запястье. В ней были отражены все условия. Пески завыли громче, жуткий призрачный хор пронесся по стремительно темнеющему небу.
– Нам придется использовать Искусство Света, – сказала она Дилае.
– А что, если нас раскроют? Я не для того целыми днями вышагивала в этих проклятых песках, чтобы…
– Поблизости же нет контрольно-пропускных пунктов, – заметила Лань. – А с песчаной бурей на носу все патрули королевских магов вернутся на свои посты.
Честно говоря, любой, кто находился в здравом уме, к этому моменту уже укрылся бы где-нибудь.
Дилая медлила с ответом. Лань видела, как она заколебалась, когда на них обрушился еще один порыв ветра с песком.
– Согласен. Как же я согласен, – вмешался Тай. Заметно оживившийся, он сел прямее, и с его взъерошенных волос посыпался песок. Когда он стряхнул пыль со своего духовного колокольчика, тот даже не звякнул. – Либо отправимся дальше, либо умрем здесь, посреди песчаной бури.
– Или наши души высосут песчаные демоны, – добавила Лань. Она изобразила такой звук, как если бы ела лапшу, а после причмокнула губами.
Дилая выглядела так, будто серьезно подумывала о том, чтобы убить Лань.
– Ладно, – прорычала матриарх Джошеновой Стали. – Но если мы наткнемся на магов, клянусь могилами ваших предков, Сун Лянь и Чо Тай, я сама выловлю вас из реки Забвения только для того, чтобы убить еще раз. – Она потянулась к лопаню, но замерла.
Серебряная стрелка на магнитном компасе, который отливал золотом в лучах заходящего солнца, шевельнулась. Она дернулась влево, вправо, потом снова влево, пока не начала крутиться. Быстрее и быстрее, так что описываемый ею круг стал размытым.
– Что… – приоткрыла рот Дилая.
Но Лань заметила кое-что другое. На западной линии горизонта сгустилась тьма, полностью скрывающая отблески заката. На вершинах дюн появились вытянутые, искаженные тени.
Караван. Лань даже смогла различить очертания верблюдов – зрелище, к которому они, путешествуя по Нефритовой тропе, уже привыкли. Но все же что-то было не так. Животные приближались слишком быстро: рассредоточившись, они неслись в их сторону. Как если бы от чего-то спасались.
Лань уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут они услышали это: отдаленные крики, нарушающие скорбные напевы песков.
На них налетел порыв холодного и пронизывающего до глубины души ветра. Он принес с собой зловоние энергии, от которой Лань стало нечем дышать. Она сталкивалась с таким видом ци только несколько раз.
Демоническая энергия.
Низкий грохот эхом разнесся по пустыне, словно кто-то на небесах бил в огромный барабан.
И колокольчик Тая залился звоном.
4
Из всех Девяноста девяти кланов, пожалуй, самым загадочным является ЮйЭ, что взращивал секрет вечной жизни, истоком которого на самом деле являются вовсе не смертные.
Лань, сердце которой колотилось в такт пронзительному звону колокольчика Тая, уже доставала из мешочка окарину. Песок под их ногами плясал, на нем образовывались маленькие оспинки, как от невидимого дождя.
Песчаные дюны вздымались в небо, поднимаясь все выше и выше, подобно волнам, надвигаясь на них.
– Мо, – прохрипел Тай. Демон.
Сковавший горло Лань страх пробудил другое существо внутри нее. Глаза, голубые как лед, слегка приоткрылись. В темноте мелькнула серебряная чешуя. И разум Лань заполнил голос, напоминающий порыв ночного ветра.