Борис Петрович подумал о том, насколько сроднились они за прошедшие три года. Не один пуд соли съели вместе, и характер Валин он хорошо знает. Работящая девушка, хороший товарищ, сдержанный, достойный человек. Даже Николай с его фокусами не мог вывести ее из равновесия. Николай, между тем, как раз вошел в палатку.
— Коля, у нас радость, — сказал Потапов. — Будем веселиться.
— Согласен повеселиться. А по какому случаю?
— Валентина Павловна замуж выходит.
Николай опустился на край постели Потапова, который даже и не представлял себе, в какое смятение он привел парня своим сообщением.
— Что молчишь? Почему не поздравляешь? — спрашивал Борис Петрович, и Николай, взяв себя в руки, сказал:
— Поздравляю, Валя...
— Спасибо, Коля! — ответила Валя серьезно.
— Почему же ты не спросишь, за кого? — не унимался Потапов.
— А я знаю, Борис Петрович... я давно знаю.
— Ну? А я, брат, ничего, ну буквально ничего не замечал. Она тебе, стало быть, сказала?
— Нет, Борис Петрович, я ему не говорила. Никому не говорила, — ответила вместо Николая Валя.
— Не говорила, верно... Но я чувствовал, знал. — Голос у Николая был полон такой горечи, что Борис Петрович поглядел на него очень внимательно.
— Ты, может, не рад этому, Николай.
Николай молчал, Потапов все смотрел на него, ожидая ответа.
— Хотел бы я, чтобы она не ошиблась, — сказал парень с трудом.
— По-твоему, она ошибается?
— Да.
Борис Петрович хотел было сказать Николаю что-то резкое, но сдержался. Зато не сдержалась обиженная Валя.
— Почему же я ошибаюсь? Потому что выбрала его, а не тебя?
— Да! — отрезал Николай к величайшему негодованию Потапова, который на этот раз молчал лишь потому, что на некоторое время лишился дара речи.
— Коля, я тебя прошу, не портить мне этот день, — сказала Валя, и слезы навернулись ей на глаза. — Не сердись, не обижайся.
— Я не обижаюсь, смотри только, как бы тебе в обиженных не быть. Не думаю я, чтобы ты была с ним счастлива.
— Не думаешь?
— Не думаю. Кто он? Человек без специальности, почтальон. Тоже мне занятие для мужчины!
— Замолчи! — Глаза у Вали вспыхнули. Неизвестно, что бы она еще наговорила, но тут вмешался Потапов.
— Николай, разве место красит человека? И чем плоха его работа? Нет работы плохой или хорошей ,есть люди — хорошие или... не очень...
Валя слушала Потапова с чувством благодарности. Но вот он замолчал и в палатке стало тихо.
Снаружи внезапно зашумел ветер. Хорошо, что ветер, подумалось Вале, может, развеется туман на перевале. Назир скорее доберется до них. Увезет ее к себе. Умыкнет. Валя улыбнулась.
— Чему радуешься! — тут же жестко спросил ее Николай.
— Что мне, плакать, что ли?
— Ты решила остаться здесь?
— Решила.
— А мать?
— К маме мы с Назиром поедем на праздники.
— Ты ее хотя бы подготовила!
— Николай, советы советами, но замуж выходит Валя, а не ее мама. Ей с Назиром жить, ей и решать. Так, Валентина Павловна?
Валя только улыбнулась.
— Назир славный человек. Воспитанный. Но позволь сказать тебе, Валентина Павловна: ему надо учиться. Об этом ты с ним непременно поговори.
— Мы уже договорились. Но Назир хочет учиться заочно, а я настаиваю, чтобы он поступил на очное.
— Прекрасно. По-моему, Назир такой парень, который учиться будет не для того, чтобы диплом получить, бумажку. А кто учится по-настоящему, тот и на заочном отделении станет заниматься с толком, дорогая ты моя Валентина Павловна.
Старый геолог называл теперь Валю по имени и отчеству, и она видела в этом проявление особой его деликатности, такта: он как бы отдавал должное серьезности принятого ею решения.
Разговор оборвался. Мужчины уселись за шахматы. Валя снова взялась за журнал и, немного успокоившись, принялась читать какую-то статью. Николая, однако, шахматы не отвлекали, потому что он заговорил снова о том же:
— Ты бы хоть до Нового года подождала.
— Зачем?
— Поехала бы домой, к матери, там и устроили бы свадьбу.
— Ну, а какая разница? Здесь — мама Назира.
— Так то мама Назира, — подчеркнул последнее слово Николай. Он держал в руках коня и делал вид, что обдумывает ход.
— Слушай, друг, чего тебе неймется? Для нее теперь и мать Назира не чужая, — сердито сказал Борис Петрович. — Сидишь, гудишь... Чего ты уцепился за этого коня? Пока ты его держишь в руках, в Нальчик можно было бы съездить. Ходи!
Николай поставил коня на доску. Потапов поглядел на парня поверх очков.
— Если так пойдешь, тебе мат. Подумай. Разрешаю взять ход обратно.