— Борис Петрович, я хочу пойти Назиру навстречу, — говорит Валя, но старый геолог не советует.
— Не стоит, Валя. Если он в пути, то и сам доберется. Потерпи, девочка.
— Коля, а ты? Может, пойдешь? — просит тогда Валя, и Николай соглашается.
Пока они обсуждали, стоит ли идти, сомневались, думали, солнце поднялось высоко. Назира все не было. Валя лежала у себя в палатке и плакала.
Николай в глубине души надеялся, что Назир просто обманул Валю. Тогда у него самого еще есть надежда...
Асхат с товарищами нетерпеливо ждали. Чтобы скоротать время, болтали о разных пустяках, шутили.
— Башир, ты, наверное, только и мечтаешь, чтобы в твоей жизни настал такой день? — Хусей говорит нарочно как можно громче, чтобы Асхат услышал.
Баширу же это совсем не хочется, он подмигивает Хусею и укоризненно качает головой, но Асхат откликнулся:
— Баширу спешить нечего, он уже договорился обо всем. Лучше скажи, как у тебя дела?
Хусей не отвечает и продолжает поддразнивать Башира:
— Наш друг скрытный, у него ничего не выведаешь.
— А ты и не старайся, думай лучше о себе, — отвечает явно смущенный Башир.
Асхат поглядел на часы.
— Говорят, Ходжа Насреддин привел однажды своего соседа к скале и попросил постоять и поддержать ее спиной до его возвращения — как бы, мол, она не упала. Не кажется ли вам, что Назир проделал с нами нечто подобное? Башир, сходи, позвони в аул.
— А что сказать?
— Ты спроси, там он или уехал сюда.
— Кому звонить-то?
— Хотя бы к нам домой.
Башир зашел на почту и позвонил к Аслановым. Телефон молчал. Башир вернулся ни с чем, тогда Асхат сам дозвонился до Ариубат и узнал, что Назир ушел еще вчера, как и собирался.
С почты Асхат вышел в тревоге. Возле райкома повстречался он с Батыром Османовичем.
— Ты что, Асхат, такой озабоченный? — спросил Батыр, когда они поздоровались.
— Есть отчего, Батыр Османович. — И Асхат рассказал, в чем дело.
Батыр задумался. Не хотелось прежде времени предполагать что-нибудь скверное. Огляделся.
— Давай-ка, Асхат, садись в машину, вон, видишь, Борис стоит? Поезжайте, надо выяснить, что случилось.
Баразов поглядел вслед отъезжающей машине и решил идти домой, воспользоваться неожиданным отдыхом.
Борис вел машину на большой скорости, благо дорога хорошая — асфальт, но Асхату казалось, что едут они медленно. Они к тому же должны были останавливать встречные машины: расспрашивали водителей, но никто ничего не знал. Уже к вечеру свернули с большой дороги к перевалу. Валя первая увидела машину, и вздохнула облегченно.
— Борис Петрович, машина! Вот почему он задержался, решил на машине приехать! — И она вытерла платком слезы.
Машина подъехала, ребята вышли, но Назира среди них не было. Асхат первый подошел и поздоровался, но при виде Валиного лица почувствовал, что ноги у него подкашиваются.
— Асхат Азаматович! — старый геолог отвел его в сторону. — Почему Назира нет с вами?
— Я хотел задать этот вопрос вам, Борис Петрович.
— Но где же он?
— Я звонил в аул, мне сказали, что он ушел вчера.
— Наваждение какое-то! — Старый геолог поднял к глазам бинокль и посмотрел на перевал.
— Борис Петрович, я боюсь, не случилось ли чего. Вы с Валей садитесь в машину и уезжайте. А мы с ребятами пойдем на поиски. Беда стряслась, Борис Петрович, не иначе.
— Но Валя не согласится. Поговорите с ней сами, Асхат.
— Вас она больше послушает. — Асхат вытер глаза. — Простите, Назир — мой самый близкий друг.
Валя увидела слезы Асхата. Подбежала, обняла его и вскрикнула так, будто сердце у нее разрывалось.
— Что случилось? Почему ты плачешь?
Асхат молчал. Да и что он мог ответить? Он мужчина, должен был сдержать слезы и — не сдержал. Потапов пытался успокоить Валю, но она крикнула:
— Что же вы стоите? Идемте искать... — и упала.
Ее на руках отнесли в палатку. Асхат с ребятами отправились в путь. Темнело, найти почти невозможно, но невозможно и сидеть сложа руки.
До перевала добрались уже ночью. По пути искали, прислушивались к каждому шороху, кричали, стреляли из ружья. На перевале Асхат отдал ружье Хусею.
— Вот по этой тропе выйдешь к аулу. Иди скорей и расскажи там...
Хусей ушел. Асхат и Башир искали, искали — без устали и без результата.
Худая весть быстро бежит. К утру весь аул, все, кто мог, пришли на перевал. Уже к полудню кто-то из стариков вспомнил о тропе, которая укорачивала путь, но ходили по которой редко. Вскоре нашли и то место, где с Назиром случилось несчастье. Спуститься здесь не было никакой возможности, пришлось идти в обход. Пошли трое, среди них — Асхат. Нашли полузасыпанное землей и камнями тело Назира...