«Твоя сестра, которую отдали тебе под надзор. Отдай её мне, и получишь её оборот», — вкрадчиво попросила невидимая женщина, и Юля заподозрила, что это какое-то создание Морока, о которых рассказывала наставница Алёна.
На миг лёгкие затопила паника, а внутренности сжал ледяной ужас, постепенно отступающий перед чистейшей яростью.
Добрынка! Да как мысль такая могла кому-то в голову прийти⁈ Впрочем, есть ли голова у этой «невидимки»?
— Никогда! — закричала Юля и активировала заклинание, направляя его на алтарь, чашу которого буквально залила тьма: — Святосвет!
Владелице алтаря заклинание от нежити не очень-то пришлось по вкусу. Раздалось громкое шипение, словно льют воду на раскалённую сковороду.
Юля же сорвалась на бег, почти рыбкой ныряя в намеченный проход и… внезапно вышла к людям. Точней, людам.
— Извините… Это уже выход? Я прошла? — спросила она у стоящей черноволосой девушки в довольно коротком для местной «национально-древней» одежды наряде с юбкой до середины голени. Правда, от голени у девушки были одеты сапоги.
— А ты сильная, раз прошла испытание, — оценивающим взглядом прошлась по ней девушка, одновременно подтверждая, что всё позади. — Меня зовут Маришка из Рода Сомеш, а ты?
— Маришка? Это что, как невесту графа Дракулы? — пробормотала Юля, вспомнив старый фильм про Ван Хельсинга.
— Что?
— В смысле, привет. Очень приятно познакомиться, Маришка. Я — Юлка Лебедь Белая, — представилась Юля.
— Хм, — задумалась её новая знакомая. — А что за клан или род? Ну просто я из Рода Сомеш Клана Змеу.
Юля понятия не имела, кто такие эти «змеу» и что это значит, но решила не спрашивать. Пусть лучше Добрынка разузнает. Или девчонки. Хотя их пока на выходе не наблюдалось. Вообще никого из тех, кого она приметила в начале испытания, тоже не наблюдалось. А вообще-то собралась толпа под шестьдесят человек, то есть людов. Озара успела сказать, что вроде нет чёткого числа учащихся, или им про это не говорили, но на других курсах до сорока студентов, так что Юля подсчитала, что конкурс почти полтора люда на место.
— Сирин. Я из Рода Сирин, — Юля пока решила не уточнять про свои проблемы с оборотом и поменьше рассказывать, а побольше разузнать. В прежних школах было опасно доверять одноклассникам, как и вообще первым встречным, кто потом может слить что-то в интернет или просто растрепать на переменках и использовать против тебя, чтобы травить. — А ты тоже проходила испытание или поболеть пришла?
— Поболеть? — явно не поняла слова Маришка. — Я не проходила испытание. Для меня оно случилось два года назад. Я жду Михея. Это мой суженый.
— Хотя мне не объяснили, в чём заключается испытание, но вроде там ничего сложного… — попыталась поддержать разговор Юля.
— Про испытания нельзя говорить непосвящённым, — ответила ей Маришка. — Невозможно предупредить и рассказать, насколько это опасно. Считай, тебе повезло, Юлка из Рода Сирин. Но наш Род давно живёт на этой земле, — как будто утешая себя, сказала Маришка. — Уверена, мой Михей будет в порядке.
— Опасно? — переспросила Юля. — А я думала, что тех, кто не проходит вашего испытания, отправляют обратно…
Маришка глухо рассмеялась. Так смеются, когда совсем не смешно, а больше удивительно или даже страшно.
— Если бы… В Академии Змейлор учатся лучшие из лучших, — хмыкнула новая знакомая. — Слабаки же достаются в жертву хозяйке Бейлор.
Юля в ужасе уставилась на стену, из которой только что вышла, и лёгким ознобом пронеслись мысли о том, что там всё ещё оставались её подруги.
— Жертву? Прямо совсем в жертву? — облизнула она вмиг пересохшие губы, вспомнив про «говорящий алтарь».
— Совсем, — кисло ответила Маришка. — Поэтому наш Род и другие змеу девочек обычно в Академию не отдают. Мало отдают. Да и у парней стараются предварительные отборы провести, и отправляют их раньше, чтобы они успели дары поднести, чтобы задобрить Хозяйку.
— О… Это умно, — пробормотала Юля.
— Да уж… Но в этом году прошёл слух, что прибыли на обучение наследницы Хранителя Севера. Княжны Рода Горыныча…
Юля чуть не призналась, что знакома с ними, но вовремя прикусила язык.
— И что?.. С этими наследницами? — подтолкнула она Маришку к откровенности.
— Да то, что из-за них решили главы всех юношей клана отправить, даже тех, кто раньше был признан… негодным для Змейлора, как… мой Михей. Он на пару лет старше меня, но не прошёл в тот отбор. Но тогда у них, у Сиретов, наследник клана прошёл, — словно отправдываясь тут же пояснила Маришка. — Наследник клана — очень сильный змеу. А я потом, на следующий год прошла… Отец у меня против Михея был, хотел, чтобы я тут нашла кого-то, но я суженого обещала дождаться. И он обещал. А теперь вот… увидела его мельком перед испытанием, когда открылся проход сюда.
— А при чём тут те княжны? — рискнула уточнить Юля.
— Да при том, что отправили всех сюда, чтобы парни за ними ухаживали, вдруг кому-то из них понравишься. В общем… Связи, клановая политика. А Михей может и…
— Ты же сама говорила, что он сильный, — перебила её Юля. — Просто верь в него.
— Да… наверное, — чуть улыбнулась Маришка.
— Лучше расскажи, что за «хозяйка», про которую ты говорила? И зачем ей жертвы вообще?
— Сразу понятно, что ты не из нашего удела, — расслабилась Маришка и всё же пустилась в объяснения: — Хозяйке Бейлор принадлежат все магические Карпаты. Она очень древняя богиня. Древнее, чем Беловодье, — точно. Наверняка выжившая.
— Выжившая?.. А… Ты имеешь в виду, что бог, который выжил после падения Прави? — поняла Юля.
Маришка кивнула и продолжила:
— Но главное не в этом, а в том, что тут сильные источники из самой Нави. В Академию Змейлор дважды в год можно проникнуть, выйти только раз и то, если Хозяйка выпустит. Были прецеденты. Да что там! Наш ректор, Буреслав Ведагорович из Рода Балаур, — принадлежит Бейлор. Когда-то его принёс тут в жертву Северо-Западный Хранитель — его отец.
Юля только вытаращила глаза, но перебивать не решилась.
— Но не просто так, а ради всего мира, — видимо, что-то увидев на её лице, всё-таки уточнил Маришка. — Таких жертв было восемь, по числу Хранителей. Это вроде все знать должны. В общем, Буреслав Ведагорович Бейлор так приглянулся, что остался жив. Ну, условно. Говорят, что он больше тысячи лет не может покинуть Академию, в отличие от нас. А если покинет, то мир может рухнуть без одного из своих столпов.
— Э… да уж… Благодарю за разъяснение, — пробормотала Юля.
— Во благо, — щедро отмахнулась Маришка. — Академию основали, когда миры пошатнулись. И основали её, можно сказать, на месте жертвы нашего ректора. А вообще Змейлор расположен почти что в центре Беловодья, и этот столп считается одним из самых значимых, у нас в клане считают, что он пронзает миры. Собственно, из-за этого большую часть времени это место находится в Нави. И сейчас как раз началось новое погружение. Для такого перехода нужны жертвы. Так что на каждом испытании погибает от десятка до одного люда. Смотря сколько в них было сил и смотря как решит Хозяйка Бейлор.
Юля сглотнула ставшую вдруг вязкой слюну.
— Все, кто отсылают сюда своих отпрысков, знают, на что идут. Ты или станешь сильнее, или сгинешь во чреве Бейлор. Зато, если пройдёшь обучение, то почёт и уважение тебе и твоему Роду.
Дыхание Юли спёрло так, как если бы ей врезали под дых. Неужели наставница Алёна и бабушка Белава знали, куда её отправляют? А Арина торговалась с ней, понимая всё это? Может, ещё и цинично подумала, что если она станет жертвой, то денежки платить не придётся? И ладно она, но с Добрынкой-то так за что? Это они тоже спланировали и предвидели? Или всё же не знали?..
И почему девчонки так долго? Чего застряли «во чреве» этой Бейлор?
Паника и ужас всё нарастали.
Глава 17
Испытание Оляны