Начинкин птицей взлетел по лесенке и обрушил приклад на другого противника, раненного автоматной очередью.
— Дуйте теперь кто-нибудь к тете Луше, пусть пришлет подводу. Этому теперь до утра не очухаться, — устало присев на ступеньку, сказал Начинкин.
— Дядя Лень, как вы их здорово! — восхищенно протянул Петька. — Один с двумя! Вот это да!
— Не один, а четверо, — поправил Начинкин и болезненно поморщился. — Попали все-таки гады!
Гимнастерка намокла от крови — пуля задела бок.
— Давайте мы перевяжем, дядь Лень! — предложил Семка и потянул с себя рубашонку.
— Ничего, ребята, я сам, кажется, не сильно. А вы бегите лучше за подводой — не ночевать же тут.
Семка с Мишкой побежали к селу. В домах зажигались огни: людей встревожили выстрелы у мельницы.
…Оставшийся в живых немецкий диверсант на допросе в штабе танкового полка признался, что был заброшен сюда на парашюте с особым заданием — навести «юнкерсы-88» на железнодорожный мост. Самолеты прилетят следующей ночью, ровно через двое суток после выброски диверсионной группы. Условный сигнал летчикам для бомбежки — две зеленые и одна красная ракеты.
Воргольский мост недаром отмечен на изъятой у задержанного карте: он был важным стратегическим объектом— днем и ночью с короткими промежутками шли по нему с востока к фронту воинские эшелоны.
С наступлением вечера из села в сторону железнодорожного моста отправилась группа бойцов во главе с Начинкиным. Как ни просили ребята взять их с собой, Мишкин постоялец остался неприступным.
— Нет, хлопцы, вы свое дело сделали — да еще как! Теперь наш черед.
И бойцы ушли.
— Петь, а Петь! Я, кажись, придумал, — тронул плечо друга Мишка.
— Чего ты там придумал? — нехотя отозвался огорченный Петька.
— Вспомни Казачий курган! С него ведь мост виден, как на ладони.
— О! Точно! Бежим туда! — встрепенулся Петька.
— Погоди, я только подсолнух сломлю, — сказал Мишка…
И вот лежит ребячья ватажка на самой вершине полынного кургана, ро преданию, насыпанного запорожцами над прахом павших в боях побратимов, и подсолнухи из решета шелушат да погрызывают. Верстах в полутора от них в сумраке проглядывается мост, время от времени доносится гул проходящих по нему составов.
— Миш, — прервал молчание Семка. — Повтори, что дядя Леня тебе сказал.
— Да чего повторять? Нынче ночью немцы прилетят мост бомбить.
— И все?
— Интересно, а зачем же они пошли?
— Чудак! Зенитчиков-то должен кто-то предупредить аль нет! — не утерпел Петька.
— Да, это ты верно… только зачем все же их столько пошло? — не унимался Семка.
— Вот прилип, как репей! — вспылил Петька. — А ты что же, не один здесь, вон нас сколько слушает твои дурацкие «почему»?!
— Ну все-таки, — не согласился с этим доводом Семка и надолго умолк…
— А где-нибудь сейчас и наши отцы лежат в засаде, а может, в разведку пошли, — нарушил затянувшееся молчание Мишка.
— А у меня папка — летчик, он только на самолете летает, да еще… — начал было Венька.
— Ну и что ж, что летчик! Подумаешь, все воюют: и летчики и нелетчики, — оборвал его Петька. Он был явно не в духе, что бойцы не взяли его с собой на ночное задание, о сути которого теперь остается только гадать.
В душе Петька глубоко уверовал, что после удачного боя с диверсантами он и его друзья имеют право на участие и в очередной, на сей раз загадочной, операции.
Время тянулось томительно и долго. Сперва ребята поиграли в ножички — от звезд на кургане было светло— но скоро игра прискучила, и они стали считать проходящие составы. Ночь хоть и была безветренная, однако под рубахами холодило, и все начали поеживаться.
— Костер бы разжечь, — тихо сказал Семка.
— А по шее не хочешь? — пресек Петька его невинное, но такое неуместное сейчас желание.
— Тише, ребята! — приподнялся вдруг с травы Мишка. — Слышите?
В отдалении вырастал тягучий, монотонный гул — так гудят немецкие самолеты.
— Летят!
Гул приближался, становился зловещим. «Юнкерсы» шли на большой высоте. Казалось, они идут мимо, в глубокий тыл и здесь их ровным счетом ничего не интересует.
— Эх, что же прожектора-то зевают! — в досаде хлопнул себя по колену Петька.
И зенитки молчат! — подхватил Мишка. — Может, думают, что это наши?
И в этот миг вдалеке от моста, у каменного карьера, в небо одна за другой взлетели две зеленые ракеты, а вслед за ними — красная.
Ребята недоуменно переглянулись.