Салочкин простодушно полез пятерней в затылок. Мальчишеское его лицо с выгоревшими от солнца почти бесцветными бровями выражало растерянность и смущение.
— Теперь у меня к вам вопрос, — предупредил Шаронин. — Ответите?
Проходчики переглянулись. А Мудряков, почувствовав подвох, на всякий случай обезопасился:
— Ежели ума-разума хватит.
— Хватит-хватит, — заверил Шаронин. — Судя по тому, какие вопросы сами задаете, даже с избытком.
— Тогда спрашивайте.
— Слушаем…
Не обинуясь, Шаронин требовательно спросил:
— Почему даете самый дорогой уголь в стране? В чем дело?
Козорез озадаченно подтолкнул Мудрякова: давай, дескать, ты!
Тот отмахнулся и в свою очередь метнул:
— Откровенно?
— Ну конечно откровенно. Как считаете, так и скажите.
Салочкин снова стал искать что-то в затылке.
— На то целая бухгалтерия в тресте сидит. Там, наверно, знают…
Опасавшийся чего-то Хижняк попытался перевести разговор на другое.
— Пласты с повышенным давлением не дают развернуться, — заговорил он, как бы продолжая объяснение Мозолькевича. — Приходится остерегаться, а то выдавит щит туда, где послабже.
Костяника подхватил тоже:
— В особо опасных местах мы принимаем меры предосторожности, усиливаем цементную подушку.
Шаронин прищурился.
— Вроде вот этого? — И, не дав ответить, предупреждающе тронул его за плечо. — Послушаем лучше, что скажут они.
Мудряков воткнул лопату в кучу угля. Измазанное его лицо казалось непроницаемым. Но глаза поблескивали, обещая нечто неожиданное.
— Почему, говорите, дорогой уголек даем? — переспросил он. И, не ожидая подтверждения, как отлил: — Потому, что ваш КПД дешево стоит!
Все заулыбались:
— Грамотный!
— Теперь все ученые.
Костяника растерялся. Но Шаронин и не почувствовал себя задетым.
— Ничего смешного, товарищи, нет. Действительно, наш коэффициент полезного действия подчас еще немногого стоит. И вы правы: зависимость тут самая прямая. Чем он лучше, дороже — тем дешевле уголь, его себестоимость!
Мозолькевич счел за лучшее вернуться к тому, с чего начал.
— Безопасность горных работ в наших условиях — самое главное, — напомнил он. — А себестоимость мы снижаем. В прошлом году по тресту… на двенадцать и три десятых процента. Козорез не смолчал:
— Цифиря какие угодно вспомнить можно. А хотите, — обращаясь к Шаронину, сказал он, — я проведу вас по тем участкам, где кровля на плечи садится? Но мы притерпелись, ходим да еще посмеиваемся: ничего, дескать! Бывает и хуже…
— А пойдемте, — охотно согласился Шаронин и на прощанье сказал: — Давайте вместе наш КПД поднимать! Чтобы уголь дешевле был…
Взяв шахтерку, Козорез повел их на шестнадцатый участок. Костянике ничего не оставалось, как объяснить Шаронину, что вывозка угля производится другим путем.
— Тем путем до лав — три километра, — обернувшись, заметил Козорез. — А как шахтеры ходят — вдвое короче. — И озорно показал: — Правда, воды — по самую фамилию!
Ходок, которым пользовались шахтеры, оказался действительно запущен. Крепление во многих местах обветшало. Плесень на стояках, на оголовниках причудливо разузорилась, запах гниющего дерева кружил голову. Занозисто-отщепившиеся прутья цеплялись за одежду.
Подняв шахтерку повыше, Козорез сделал знак остановиться.
— Прислушайтесь, — негромко и как-то по-особенному сказал он. — Чуете, как земная твердь дышит?
Скрипело и вправду совершенно явственно. Временами казалось: если Шахтарь действительно существует, он мог бы примерещиться только здесь.
Шаронин испытующе прислушался:
— Да-а, дороговато это дыхание может обойтись!
— Затраты на поддержание старых выработок сокращаются из года в год, — поспешил объяснить Костяника. — Приходится выкручиваться!
— Какой же это старый штрек, если им ежедневно пользуются? — повысил голос Шаронин. — Разве нельзя держать его в безопасном состоянии?
Наступила заминка. Мозолькевичу отмалчиваться было нельзя.
— Техника безопасности здесь действительно нуждается в улучшении…
Суродеев остановил его. Разве об этом нужно было сейчас говорить.
— Мы, работники горкома, ей-богу, не представляли себе, что тут происходит, — сказал он, — иначе вовремя справились бы с тем, что от нас требовалось, с алгеброй руководства. Случилась не только авария с электровозом. Авария гораздо более серьезная произошла с руководством шахты!
Побагровев, Костяника почувствовал себя точно на горячей сковороде. А Суродеев, едва сдерживаясь, обернулся к Дергасову: