— Вижу, вижу! Но ты кончай ловить, тебе придется сейчас коров на пастьбу гнать…
— Почему? Ты ведь собиралась.
— У меня другие дела. Кончай, пошли домой.
Венька нехотя стал свертывать снасть, запихивать снятую с крючка щуку в ведерко. Надо же! Такой везучий день было начался…
…Стадо коров, а с ними и бык Чемберлен, стояло на Киндиновом дворе. Венька, прихватив из дому ременный кнут и мешочек с едой, открыл жердевые ворота, выпустил скотину и погнал стадо за околицу. Пасли последнее время в Большом верху.
Венька пригнал стадо в елань — широкую приречную долину, поросшую буйной травой, и пустил его пастись. А сам развалился на солнцепеке и стал глядеть в небо. Высоко-высоко, в дрожащем мареве, трепетали на одном месте поющие без умолку жаворонки, голубизна неба настраивала на раздумчиво-мечтательный лад. Интересно, если полететь прямо и прямо, попадешь ли на какую-нибудь планету? Да и неужели они есть там, эти планеты! Если есть, то тогда почему же они не видны — вон кругом одно небо. Но раз учительница говорит, что они есть, значит, есть. Она зря не скажет. А вот интересно, воюют ли там, на планетах? Если б воевали, то опять же было бы слышно, как стреляют… Нет, там, наверное, не воюют, дружно живут. Это на нашу страну то одни, то другие лезут, все им хочется нас завоевать. Теперь вон немцы приперлись, мало им своей земли… Сунулись да не вышло. Захотелось кошке чужого сала — получила по мысалам…
Так размышляя, Венька и не ведал, что приближается беда. И она нагрянула, да с той стороны, откуда ее и не ждали. Приподнявшись, Венька увидел, что несколько коров и бык Чемберлен отделились от стада и уходят в сторону села. Видимо, допекли оводы. Венька бросился наперерез, волоча за собой кнут. Добежав, он резко щелкнул перед носом передней коровы. Та взбрыкнула задними ногами и приударила назад, к стаду. За ней — другие коровы. Но Чемберлен и не думал подчиняться. Сколько Венька ни хлопал кнутом, он даже ухом не повел. Тогда Венька больно стегнул неслуха. Глаза у Чемберлена от злости налились кровью, и он угрожающе двинулся на Веньку. Тот струхнул и бросился бежать, часто оглядываясь назад. Однако и Чемберлен прибавил ход и настигал беглеца.
Венька увидел полузасыпанный окоп и бросился к нему, пытаясь укрыться в нем от разъяренного животного. Но, добежав, с ужасом понял, что это укрытие не спасет. Времени на дальнейшее размышление уже не было, и Венька повернулся лицом к настигающему его быку. И тут же сильным ударом был сбит с ног. Чемберлен по инерции пробежал еще немного и, взрывая копытами пыль на старом бруствере, круто развернувшись, пошел в новую атаку. На этот раз Венька, даже не успевший вскочить, оказался прижатым между рогами к земле.
Как ни странно, страх покинул Веньку, в нем теперь было одно чувство: не поддаться Чемберлену, иначе крышка! Он собрал все силы, руками и ногами оттолкнул от себя ненавистную рогатую голову и ухватился за кольцо в широко раздувающихся бычьих ноздрях. Бык опешил, так по крайней мере показалось Веньке. Он дернулся башкой, пытаясь освободиться от неожиданно пронзившей ноздри боли, но Венькина рука вцепилась мертвой хваткой.
И Чемберлен присмирел. Он стоял, уставившись на полулежавшего пастушка красными от крови глазищами. Венька осознавал, что отпусти он кольцо и бык снова припрет его рожищами к траве. Только бы хватило силы! Пальцы занемели, рука дрожала, во рту пересохло от волнения, пот заливал глаза…
Венька попытался приподняться на ноги, и это ему удалось: к его удивлению, бык даже не попытался двинуться с места. Рука продолжала крепко держать кольцо. Бегло огляделся — ни души. Что делать?
И тут все его существо охватил холодный страх: неужели ему суждено погибнуть!
И Венька в отчаянии закричал.
Чемберлен в испуге дернулся мордой назад, но Венька был на страже и не выпустил кольца. На смену страху пришла ненависть, злость на Чемберлена, так и ждущего, чтобы растерзать его. Венька вспомнил про кнут, который, выпав из рук, валялся неподалеку. Хотел дотянуться до него ногой, но тут же подумал, что кнут не спасет: ведь не побоялся же бык, когда он стегал его.
И такое охватило Веньку отчаяние, что он закричал прямо в морду быку:
— Ну что тебе, фашист проклятый, от меня надо! У-у-у!..
Чемберлен мотнул головой, но боль в ноздрях снова пронзила его.
— Не отпушкай его! Шмотри, не отпушкай! — раздалось за Венькиной спиной. Он обернулся и увидел несмело подкрадывающегося к месту неравной схватки Витька Дышку.
— Витек, помоги мне! Витек! — проговорил Венька.
— А што я должен шделать? Прикажывай! — спросил немного осмелевший Дышка. — Я его щас как штегану кнутом!
— Погоди! Не бери кнут! У тебя спички есть?
— Нету.
— У меня есть. Набирай скорее сухой травы. Да живее! Больше набирай.
Витек бросился на колени и стал судорожно сгребать пятернями прошлогоднюю траву.
— Хватит! Тащи сюда и сворачивай в жгут!
— Понял! — отозвался Витек и стал крутить жгут.
Венька пошарил свободной рукой в кармане брюк и, вытащив коробок, бросил его Витьку.
— Поджигай!..
Обламывая от волнения спички, Дышка наконец зажег жгут: сухая трава вспыхнула, как порох.
— Суй быку в морду! — приказал Венька.
Витек бросился вперед и бесстрашно ткнул горящим жгутом в бычью морду. Венька выпустил кольцо, и Чемберлен, в испуге сделав стойку, развернулся и бросился вспять.
Венька в изнеможении опустился на траву.
— Вень! Ждорово он тебя, да? Больно?..
— Не-е, — только и смог вымолвить обессиленный Венька…
Перед вечером Лукерья Стребкова обошла все дома в бригаде и дала наряд:
— Ладьте крюки, завтра выезжаем косить рожь на Веденеевом поле.
Люди назвали поле за Косым верхом, где погиб дед Веденей, его именем.
И застучали в каждом дворе молотки, зазвенели застоявшиеся без дела отбиваемые косы.
Мишка и Венька ладили сразу по два крюка — себе и матерям. Варька тоже упросила брата взять ее с собой на поле: «Буду воду вам носить», — сказала. И он согласился, вспомнив, как на недавнем сенокосе сам таскал косцам воду из Кошкина колодца. Крюк — это косье с длинными деревянными зубьями внизу. Когда косишь, зубья не дают стеблям ложиться под косой на землю, а доносят их в валок. Не всякий сможет косить крюком, тут нужна сноровка и сила, ведь почва под хлебами неровная, и коса должна ходить не по земле, как при косьбе травы, а на весу. Но Венька накануне поучился работать с крюком на зарослях крапивы. Он столько ее навалял за гумном, что соседка — Аринка Кубышка съязвила:
— Что, Вениамин, аль на зиму для щей запасаешь?
Вреднющая баба эта Кубышка! От колхозной работы воротит нос, как черт от ладана, а на железнодорожную станцию чуть ли не каждый день шастает: носит лепешки на продажу проезжающим. И где она муку берет, не понятно? Поговаривают, что Кубышка ходит по ночам в поле и стрижет колоски. Обмолотит, смелет зерно на самодельной меленке и стряпает лепешки. Ну, погоди! Когда-нибудь мы до тебя доберемся, — заключил Венька, добивая крюком последние скопления крапивы-жгучки…
Рано утром по улице двигалась подвода, и сидевший на ней кузнец Григорий останавливался под окнами домов, кричал:
— Эй! Выносите крюки на телегу! Выезжаем за Косой верх!
Колхозницы выходили из хат, складывали косы на подводу и сами шли за ней, с мешочками в руках — с харчами на обед.
Начало жатвы! Испокон веку это был для крестьянина торжественный праздник. Ради долгожданного дня, когда на хлебном поле сверкнут косы и стебли с тугими колосьями лягут в ряды, а потом появятся на словно бы остриженном клину первые крестцы снопов, было столько пролито пота и недоспано ночей.
Нынешняя жатва для жителей Казачьего, как и для всех советских людей, была особой: фронт ждал хлеба. Солдаты, изгоняющие врага с родной поруганной земли, оставили косы своим женам, матерям и сестрам да еще детям. Вот и тут, за Косым верхом, были одни женщины да дети, да еще увечный кузнец Григорий, который, раздав крюки, сам встал во главе косцов.