Ей тут же отозвалась подруга — Шурочка Афонина:
Красива она была, Кланька Голосенка! Многие парни заглядывались на ее волнистые русые волосы, на статную фигурку. И сейчас не один боец провожал ее взволнованным взглядом. До войны она дружила с Алексеем Коноваловым, а когда он ушел на фронт, долго не унывала и завела себе ухажера — тракториста из соседней деревни, пахавшего в их бригаде зябь. Но и тот вскорости ушел на войну, и Кланька, как говаривали бабы, осталась на бобах. Когда пришел Алексей из госпиталя, ему все рассказали о неверности Голосенки.
…Бередила души заливистая гармоника, летела пыль из-под ног танцующих пар. Давно не было на Крестах такого гульбища. И старухи, опираясь на палки, пришли поглядеть на «матаню», вспомнить свою невозвратную молодость.
— Сходил бы тоже на улицу, — уговаривала Коновалиха сына. Но тот молча сидел за непочатой кружкой молока, не ел и не вылезал из-за стола. Что думал этот искалеченный войной человек, встретивший всего лишь двадцать первую весну! Может, видел он себя, довоенного — с обеими руками, полного сил и веселья! А может, вспомнил своих боевых друзей, кому уже никогда не услышать ни гармони, ни девичьих частушек!
А «матаня» шумела в полном разгаре. Заиграли веселого «колчака», и бойцы пустились в пляс, вытягивая из толпы упирающихся для вида девчат. Первого гармониста сменил другой — среди бойцов их было немало. Плясуны выделывали такие коленца, что девушки покатывались со смеху, а старушки только покачивали головами.
— Мишк, а Мишк! Пойдем к дяде Алексею. Что-то его не видно, — сказал другу Венька.
Ребята вылезли из толпы и пошли к Коновалихиному дому. С крыльца увидели в освещенное окно сидящего за столом бригадира.
— Дядь Лень! — тихонько стукнув в окно, позвал Мишка.
Тот обернулся на стук.
— Дядь Лень! Это я с Венькой.
— Заходите.
Те вошли в хату.
— Ну, чего вам?
— Пришли за тобой. Пойдем на «матаню».
— Не хочется, ребята. Нечего мне там делать…
— А знаете что? — встрепенулся Венька. — Пойдемте к нам на сеновал, а?
— Пройдись, пройдись, Лексей, хоть куда-нибудь! Ну что ты душу себе рвешь, — поддержала ребят Коновалиха. — Не такие еще бывают калеки. Жить-то надо! Ты ж еще молодой…
Алексей нехотя поднялся из-за стола: «Идемте».
Они лежали на сеновале и молчали. В открытую дверь отчетливо и чисто доносились звуки гармони и девичьи припевки. Ребята жалели бригадира, им было понятно его чувство: доведись и до них такое — затоскуют.
— Я ведь, хлопчики, любил ее, — нарушил молчание Алексей. — Но, видно, не судьба мы друг другу: на что я ей теперь нужен такой!
Ребята знали, о ком говорил он: только что они видели ее на «матане», танцующую как ни в чем не бывало с бойцами.
— Дядь Лень! А разве нет других девчат? — сказал Мишка. — Да плюнь ты на нее!
— Эх, ты несмышленыш! — с горечью улыбнулся тот. — Не на все можно плюнуть… Рад бы, да…
И снова все замолчали. Лежали и слушали звуки летнего вечера. Можно подумать, что и войны нет: разливается ливенка, «страдают» девчата, слышится веселый молодой смех. Но вот в уши вполз чужеродный монотонный звук: высоко в небе над селом пролетали немецкие бомбовозы.
Алексей и ребята слезли с сеновала и вышли наружу. Немного погодя на востоке вспыхнули осветительные «люстры» и раздались глухие взрывы — немцы бомбили в городе железнодорожный узел.
— Вот, сволочи! — сказал Мишка.
— Погоди, накопят наши силенок — отлетаются, — отозвался Алексей. — Ну, пойдемте на сеновал, спать будем.
Залезли снова на сено, тесно прижались друг к другу. На Крестах смолкла гармонь.
…Едва забрезжил рассвет, Венька потихоньку сполз с сеновала и крадучись вышмыгнул за дверь. Все у него было продумано еще с вечера. Придя на конный двор, он разыскал у амбара дегтярку и припустился по пустынному проулку к дому Кланьки Голосенки. Когда-то он слышал, что если девушка изменяет парню, то мажут дегтем ворота ее дома, навечно покрывают ее черным позором.
Венька взял дегтярку и плеснул из нее на ворота: вот тебе, предательница, за Алексея! Тут же зашвырнул дегтярку в густую крапиву…
В тот день Кланька не вышла на ток. Люди посудачили по поводу измазанных ворот да утихомирились. И только Алексей все ходил пасмурный и осунувшийся с лица. Завидев на току Мишку с Венькой, укоризненно покачал головой:
— Эх, ребята, ребята!..
В бригаду привезли из района локомобиль — паровую машину, похожую на маленький паровозик. Он должен был заменить лошадей, приводящих в движение молотилку. Ребята были в восторге от невиданной доселе новинки. Пока приезжий специалист, седоусый дядька, в замасленном комбинезоне, устанавливал на току и налаживал локомобиль, они успели потрогать и пощупать все: и блестящие медные трубочки, и привинченный к паровому котлу манометр, и лоснящиеся от масла округлые бока машины, заглянули и в толку с чугунными колосниками.
Седоусый машинист надел на шкив ремень, соединив им машину с молотилкой, и подал ребятам команду:
— Таскайте, пострелы, солому!
Те принялись за работу. И вскоре у локомобиля высилась большая куча соломы.
— Ну, хватит, дяденька?
— Хватит… на три лошадиных силы, а в машине их тридцать, сил-то!
— Как это?
— А вот так! За тридцать лошадей она сработает и овса ей не надо. Поняли?
— Ждорово! — воскликнул Витек Дышка.
Машинист затолкал в топку охапку соломы и поджег.
Пламя вспыхнуло и стало жадно пожирать ее, прося новой порции.
— Ребятки, за дело!
Те засновали от скирды к машине, поняв, что трудно им будет тягаться с этим железным прожорой. То ли дело — лошадки — погоняй, знай, не ленись, кнутом! Однако они вскоре поняли и другое: никакие лошади не угонятся за вот этими двигающимися механизмами. Когда мелко дрожащая стрелка манометра дошла до верха, машинист прикрыл дверцу топки и стал крутить какие-то многочисленные колесики. Раздался оглушительный, свистящий гудок, у людей аж уши позакладывало. Зашипел пар, и маховик со шкивом быстро завращались, приведя в движение через ремень молотильный барабан.
— Начали! — скомандовал машинист стоящему наготове Григорию. И тот бросил в зев молотилки первый растрепанный сноп. Еще, еще… И пошло! Женщины едва поспевали подбрасывать снопы.
Жарко попыхивал паром локомобиль, шелестела ременная передача, надсадно гудела молотилка. Ворох зерна рос на глазах, а обмолоченная солома летела нескончаемым вихрем. Ну, куда тут лошадям до машины!
До обеда намолотили столько, что веять не успевали. Пришлось таскать непровеянное зерно в ригу, под крышу — на случай дождя.
— Эх, и выручил ты нас, дядя! — восхищался бригадир, влюбленно глядя на седого машиниста. А тот только улыбался в свои роскошные усы, вытирая ветошкой потные бока локомобиля.
Этот августовский день останется в памяти ребят на всю жизнь. С утра бригадир Алексей Коновалов распорядился тщательно почистить лошадей, и Мишка с Венькой, Витьком Дышкой, Вальком и Сашком Гулей нивесть где откопали скребницы и принялись усердно скоблить непривычных к такому вниманию лошадей.
Мишке достался трофейный битюг, и, чтобы отчистить такую громадину, ему порядком пришлось попотеть. Хотя битюг стоял покорно, изредка лишь вздрагивая от прикосновения железа, Мишка покрикивал на него:
— Ну, стой, германская скотина! Небось, у какого-нибудь фрица смирно стояла!..
— Миш! А ты ш нею по-немешки побалакай, она еще будет шмирней! — поддразнил Дышка.
Лошадей почистили, запрягли и, стоя во весь рост на полках телег, лихо прикатили на ток.