— Ты влип, кекс! — нескольких дней общения с близняшками вполне хватило для образованного и воспитанного Баретто. — Придется съесть.
— Тебе что пиццы мало, обжора? — поразилась Янка, встав на защиту друга. — Смотри, лопнешь…
— Значит, у нас есть почти целый год, чтобы найти Алтарь и вывести на чистую воду профессора Батлера. Совсем неплохо, — обрадовалась рассудительная Аня. — За это время мы всю школу сможем вверх дном перевернуть и на уши поставить.
— Насчет ушей — запросто! — радостно подтвердила Янка.
— При чем здесь школа? — удивился Роб.
Близняшки посмотрели на него так, словно он только что из пеленок выбрался, а уже пытается конкретным девчонкам рамсы раскинуть.
— Роб, мы уже говорили вроде бы, что у нас папа — во-ен-ный, — Аня даже по слогам выделила слово, чтобы лучше дошло. — Так вот он своих курсантов учит уметь отличать порох от… В общем, одно горит, другое — воняет. Думай головой, или ты в нее только ешь?
Баретто хотел что-то ответить, но, основательно поразмыслив, отказался от этой безумной идеи, захлопнув рот. Анька глянула на него победоносно и, удовлетворенно хмыкнув, продолжила лекцию:
— Я же образно говорю. Ну, где мы еще можем искать Алтарь, как не в школе? Нужно поподробнее расспросить о нем учителей…
— Только не учителей! — в штыки принял ее рассуждения Гоша. — Меня Мерида уже предупредила, что если хоть раз заикнусь про Алтарь, то могу смело упаковывать чемоданы. Она позаботится, чтобы меня куда-нибудь перевели. И, похоже, что сестра не шутила.
— Ладно, этот вариант отпадает, — тут же легко согласилась девчонка. — Зато в Хилкровсе есть огромная библиотека. Стоит там порыскать, может, что и попадется интересное. Нам хотя бы приблизительно понять, где он мог спрятаться.
— А дальше что будем делать? — поинтересовался Роб, словно уже знал, где искать.
— А дальше — будет видно, — беззаботно дополнила рассуждения сестры Янка.
— И самое главное, Роберт, — официально заявила Аня, — Своч Батлер преподает в этой школе. То, что мы сможем найти мифический Алтарь, ты уж прости Гоша, я лично сильно сомневаюсь, — и, увидев его возмущенно распахнувшийся рот, серьезно добавила, — но мы попробуем. Я обещаю! Но вот на счет преподавателя, мне кажется, ты прав. И если это так, то тебе тяжко придется.
Девчонка нахмурилась, задумавшись. И даже волосы разворошила, запустив в них пятерню и испортив красивую прическу. А потом, хитро прищурившись, глянула на ребят:
— А на уши ставить школу все же придется, — и она принялась деловито загибать пальцы. — Во-первых, это будет отвлекающий маневр. Пусть все думают, что нас кроме баловства ничего больше не интересует. Во-вторых, — Анька белозубо улыбнулась, — если мы только серьезными вещами будем заниматься, то через пару месяцев Янка со скуки помрет, я тогда от горя сойду с ума, ты, Роб, на радостях, что некому больше тебя поучать, обожрешься пиццей и лопнешь.
Девчонка замолчала, но Каджи, выпавший из общей обоймы, тихо поинтересовался у нее:
— А со мной что случится?
— С тобой? — Аня посмотрела на него жалобно и вздохнула. — А тебя, Гоша, одинокого и без друзей, просто убьют.
И все ей поверили, поняв, что шутки шутками, но предсказание — вещь вполне серьезная и реальная, в отличие от Алтаря Желаний. И такое внезапно озарившее понимание их совсем не порадовало. Только выбирать все равно было не из чего.
Почтив сами себя минутой молчания, друзья взорвались, строя планы предстоящих поисков артефакта. И фантазии их предела не наблюдалось. А угомонились только, когда вернулся Бардер, укоризненно на них посмотревший. Ему уже давным-давно хотелось развалиться на постели, а эти заговорщики никак не наболтаются. Тут уж девчонкам пришлось ретироваться к себе в комнату.
Но радужным планам не суждено было осуществиться в ближайшее время. И уж тем более не в понедельник, день не только тяжелый, но еще и крайне противный. А он встретил ребят по-настоящему наступившей осенью.
Листья на деревьях в Сумеречном лесу как-то вмиг облетели, что было видно прямо из замка. И теперь вместо багряно-золотистого массива там темнела буро-темная и страшноватая своей мрачностью чаща. И если бы первокурсников не предупредили заранее, что им там делать нечего, то они и сами в нее не сунулись бы. Чащоба выглядела даже издалека крайне отвратительно.
И погода с самого утра тоже не радовала. По небу, еще вчера чистому и ясному, неслась под порывами ветра серо-мутная хмурь. И из нее сыпались вниз мелкие моросящие капли. Причем сыпались весь день, часто и нудно. А над рекой застыл туман, похожий на давно прокисшее молоко и цветом и своими бесформенными разводами.