— А вот тут ты не права! — возмутился Баретто. — Может учителя и на самом деле прячут и защищают его от посторонних и шибко любопытных. И виверна, поселившаяся здесь именно в год активности Алтаря, поэтому никак не выгоняется из замка, что очень странно.
— А почему тогда никто из них сам ни разу после Людвига не использовал Алтарь? Ну, чего замолчал? — строго прикрикнула на друга Анька. — Нечего возразить?
— Есть, — уверенно ответил ей Каджи. — Они наверняка поклялись его охранять и не применять. А ты прекрасно знаешь, что случится, если в этом мире нарушить клятву.
— И на всякий случай каждый из них поставил свою защиту или ловушку на пути к Алтарю, чтобы у коллег не возникло ненароком соблазна к нему пробраться, — добавила Янка. — Это как пить дать.
— Значит, никто из них к Алтарю пройти не может, а мы пройдем? — вкрадчиво поинтересовалась Аня. — Класс! Завидую вашей наивности.
Все замолчали. Но уже через минуту, все тщательно взвесив, Гоша решительно и даже чуть задорно сказал:
— А я попробую.
— Я с тобой, — тут же добавил Баретто. — Вдвоем проще…
— Втроем еще легче, — перебила его Янка. — Попутал что ли все на свете? Между прочим, это я вам идею подала, где искать Алтарь.
Анька чуточку наморщила недовольно носик и, вздохнув, заключила:
— Значит, четверо против Алтаря. Вообще-то шанс есть. Малюсенький совсем шансик.
И отвечая на немые вопрошающие взгляды друзей, девчонка пояснила:
— Да вы одни, без меня, заблудитесь, едва в подвал войдете. Должен же кто-то с вами серьезный пойти.
— А ну, тогда другое дело, — закивали головами остальные, соглашаясь.
Баретто тут же подорвался с кровати, оторвал кусочек пергамента от свитка и, что-то на нем накарябав, стремительно исчез из комнаты.
— Куда это он умчался? — озадачилась Янка.
— Не в туалет — это точно! — ответил Гоша, сам ничего не поняв. — Там бумага есть.
Причина исчезновения Роба выяснилась уже на следующее утро, когда большинство учеников радостно и торопливо стали собираться на поезд до Старгорода, отправляясь на зимние каникулы по домам. А Баретто, получивший за завтраком почту, что было совсем необычно, эти сборы невозмутимо игнорировал.
— Ты разве не едешь домой? — поинтересовались у него друзья, расположившиеся в гостиной и с интересом наблюдающие за лихорадочными метаниями блэзкорцев. Больше других устраивал суматоху Санчо, который поступил по-умному, собравшись еще вчера, а сейчас специально мешал другим, раздавая направо и налево крайне глупые советы. Другие ученики к нему в запарке прислушивались, куда-то стремительно исчезали, но тут же возвращались, посмеиваясь сами над собой. А Санчо просто развлекался подобным образом, увлеченно продолжая дирижировать оркестром хаоса.
— Нет, конечно, — возмутился Баретто, присаживаясь в кресло. — Я вчера написал родителям, что хотел бы отметить Новый год в кругу друзей. А то вы тут к Алтарю пойдете, а я там, дома, должен рождественскую индейку трескать? Фигушки вот вам!
— И тебе, конечно же, разрешили, хотя готовы были забрать отсюда еще неделю назад, — немного ехидно напомнила Янка.
— Разрешили, — вполне серьезно ответил Баретто. — У меня родители оба работают в нашем министерстве магии в отделе мракоборцев. А там без настоящей дружбы не продержишься и года, обязательно влипнешь в какую-нибудь неприятность, если не хуже. Так что они понимают, что значат друзья.
— Ты про это не рассказывал, — удивился Каджи.
— А зачем? — скромно потупился друг. — Да вы и не спрашивали. Нам же некогда было толком поговорить. Столько уроков задавали, я думал, что свихнусь уже через месяц.
И сейчас им опять было некогда. Когда собравшиеся домой наконец-то отправились в каретах на станцию, наступил черед оставшихся продолжить славные традиции. И как самая рассудительная, за дело активно взялась Аня. Девчонка, воспитанная в строгих десантно-полевых условиях рязанской жизни, незаметно прибрала власть в свои руки. Нет, не полностью, естественно.
При разработке стратегического плана по захвату Алтаря Желаний, проходившего вблизи камина, близняшка предложила выбрать командиром отряда Гошу. Все дружно согласились, кроме засмущавшегося Каджи, но командовать по-прежнему продолжила Анька, самовольно провозгласившая себя начальником штаба. Янка оказалась в должности замполита, развлекай, мол, чтоб не заскучали. Гошу девчонка дополнительно загрузила командованием отдельного разведывательного взвода, чтоб не вздумал командовать их компанией по-настоящему. Разведывательный — это понятно и так, надо же узнать, как пробраться через виверну дальше в подземелье. Отдельный, потому что один единственный разведчик и имелся — Каджи. А уж взвод — совсем просто: Гоша был с самого утра на взводе, предчувствуя начало небывалых и, чего греха таить, долгожданных приключений. Баретто определили в пехоту, как самого физически сильного: тебе, друг, и тащить все тяготы и лишения войны на себе.