— Ты — смелый мальчик, далеко пойдешь, — князь распрямился во весь рост. — Вот только куда в результате придешь — неведомо. Ну да у каждого свой путь. Присаживайтесь, что стоять, словно мы на великосветском рауте.
И Хаш первым опустился в ближайшее кресло, сделав гостям приглашающий жест занять остальные. Брат с сестрой приземлились в кресла напротив. Помолчали пару минут. Хозяин закинул ногу на ногу. Был он обут в высокие черные сапоги, доходящие почти до колен, туго обтягивающие стройные ноги. Говорить о том, что вся остальная одежда была тоже черного цвета — излишне. Это и так само собой подразумевается. И покрой ее не отличался современностью. Никаких там вам двубортных малиновых костюмов, шорт, ленточек и бантиков. Князь, он и в Африке, и в волшебном мире — все одно князь.
Хаш покачал ногой. Несильно так — чуть вверх, чуть вниз. А потом еще разок. Затем собрал в щепоть пальцы на правой руке, полюбовался на ухоженные ногти. Маникюр, видать, его вполне устроил, и цирюльнику сегодня крупно повезло — жить будет. Проделал то же самое с левой, изящно выгнув кисть холеной руки. Потом князь попробовал насвистеть какую-то арию, но уже на третьей ноте безбожно сфальшивил, сразу же охладел к оперному искусству и плюнул на неудавшуюся затею. В буквальном смысле плюнул. Не смачно, но зато прицельно и далеко. Попал он в ближайшую свечу, потушив ее. В комнате стало гораздо темнее и сумрачнее. Хаш потрогал большим пальцем правой руки правый же клык, покачав его из стороны в сторону. Оказалось, что он крепко сидит на месте и всегда готов к действию. А вот потом…
А потом князь фыркнул, словно застоявшаяся скаковая лошадь. От давно сдерживаемого смеха.
— Ну, может, хватит уже? — голос у него оказался вообще-то сравнительно молодым и веселым. — К этому моменту все уже давно или драпают без оглядки или в обморок бухаются, — это кому, что больше нравится. А вы сидите здесь как в драматическом театре и, чуть ли не разинув рты, с интересом наблюдаете, что же это я дальше отчебучу. Да ничего, надоело! Вся эта мишура — для работы, для посторонних. Не буду я вас кусать, и не просите!
— Браво, князь, браво! — Мерида пару раз негромко хлопнула в ладоши. — У вас зазря пропадает втуне огромный талант трагического актера. Было на самом деле жутко страшно.
— Правда? — Хаш оживился, даже глаза заблестели. — А тебе, Гоша, понравилось? Признайся, сердце в пятки уходило?
— Уходило, — честно подтвердил Каджи. — До того момента пока не пожал вашу руку.
— Да уж, промашка вышла. Не продумал сцену до конца, — князь тихонько засмеялся. — Нужно было б их просто за спину заложить. Спасибо за совет, учту на будущее. И давайте-ка на «ты», без условностей. Кстати, попробуй грушу. Они очень вкусные. Лично я от них без ума. А тебе, Мерида, позволь налить фужер настоящего бургундского вина. Оно еще из того мира у меня сохранилось. Ему уже лет пятьсот, не помню точно, в каком году именно этот урожай собрали. Но букет просто потрясающий!
И как радушный хозяин, Хаш ловко, по-гусарски, откупорил бутылку. То есть просто снес ее верхушку острой саблей, которая как бы сама прилетела ему в руку со стены. Саблю потом он небрежно забросил в дальний угол, где та воткнулась, попав точно в щель между каменными плитами, покрывавшими пол. И стала мерно раскачиваться. А князь лихо наполнил фужеры, один протянул Мериде с легким кивком головы, заменившим поклон.
— Тебе не предлагаю, — мимолетный взгляд в сторону парнишки. — Мал еще и усы не выросли. Как-нибудь потом погусарим, позднее.
А Гоше и не нужно было предлагать ничего. Мальчик уже доедал вторую грушу, которые, и на самом деле, оказались просто изумительными: сочные до такой степени, что, когда ее кусаешь, сладкий сок обильно тек по руке.
Мэри чуть повеселела после фужера бургундского. Но Каджи обратил внимание на то, что внешний вид у нее при этом совсем не изменился. Волосы так и остались иссиня-черными. Правда, слегка подросли и кончики чуть закудрявились.
Поболтав несколько минут с хозяином о погоде, нашедшихся случайных общих знакомых и прочих пустяках, отдавая ответную дань вежливости, девушка произнесла как-то слишком уж буднично:
— А теперь, князь, давайте займемся делом. А то уже совсем поздно, мальчик устал. И ему, по правде сказать, давным-давно пора спать.
Спать Гоша не хотел абсолютно. Ему здесь в гостях было крайне интересно. А мелкие выходки хозяина, которыми он их развлекал во время беседы, оказались увлекательными и остроумными. Атмосфера в комнате создалась совершенно непринужденная. И Каджи даже показалось, что они знакомы с Хашем, уже не знай, сколько лет, а сам он в этом доме и раньше был частым гостем.
Князь грустно вздохнул. Но ничего не поделаешь, Мерида была абсолютно права. И на самом деле — уже очень поздно. И он громко позвал:
— Серж, не в службу, а в дружбу, принеси заказ Этерника.
Серж, по всей видимости, брат князя — уж до того похожи, тут же возник рядом, словно из пустоты.
— Тьфу ты черт! — выругался Хаш, притворно вздрогнув. — А нормально прийти нельзя было? У нас же гости все-таки. Я — и то напугался.
Брат что-то отдал князю, пожав плечами, и ушел нормальным шагом, так и не проронив ни слова. А тот передал девушке маленький прозрачный флакончик изрядно украшенный замысловатой резьбой с какой-то прозрачной жидкостью внутри, предварительно полюбовавшись им на просвет. Пламя камина на миг отразилось там, оживленно вспыхнув и тут же погаснув.
— Достать жи…
— Князь, — Мэри укоризненно посмотрела на него.
— А, ну да, прости. Забылся и расслабился в приятной компании, — его взгляд мимолетно скользнул по Каджи. — Так вот достать это было крайне нелегко. И на поиски времени ушло немерено. Вам крупно повезло, что обратились сразу ко мне, а не к разным болтунам. Иначе уже весь город только об этом и судачил бы. А нас, вампиров, боятся, и языки не распускают. Но вот прежний владелец почему-то заартачился и совсем не хотел мне его продавать.
— Ну и…
— Пришлось объяснить ему, что он в корне не прав, когда вопрос стоит так остро, — князь невозмутимо щелкнул ногтем указательного пальца по своему клыку.
Брови девушки возмущенно-удивленно взлетели вверх, а рот открылся, собираясь выдать какую-то разъяренную тираду. Но Хаш тут же расплылся в очаровательной улыбке:
— В гневе ты еще прекрасней, Мерида. Честное слово!.. Нет, не бойтесь, я не отступаюсь от своих принципов, слово дворянина. Всего лишь объяснил тому недотепе, как он глубоко заблуждается. Ну и добавил, какие могут быть серьезные последствия от его тупого упрямства. В том числе лично для него и для всей его семьи.
И князь вторично щелкнул ногтем по клыку, весело расхохотавшись.
Мерида спрятала флакончик за вырез платья в желобок на груди, после чего пожала вампиру руку. А парнишка ненароком обратил внимание на то, что ее браслет на правой руке несколько раз стремительно провернулся. И Каджи подумал, что вряд ли духи, какими бы экзотическими они ни были, могут стоить такую огромную кучу денег. Не медными же грошами Мэри расплачивалась с князем?
Девушка встала, всем своим видом показывая, что пора и честь знать да топать отсюда. Мальчишка нехотя выбрался из удобного кресла. Хаш, честно говоря, тоже не светился от радости, что гости так рано, в его понимании, уходят. Но, естественно, он галантно подорвался из кресла, как и положено истинному дворянину, вымучив из себя вежливую улыбочку.
— Пойдем, Гоша, пора спать. Бери…
И тут сестренка с силой хлопнула себя ладонью по лбу.
— Ну и дура же я! Точно — дура…
Все замерли, непонимающе таращась на Мериду. С чего бы такая самокритичность в самый неподходящий момент? Посидели вроде бы совсем неплохо: без пьянки и последующего мордобоя — все довольны остались. А она повернулась к брату, и взгляд у нее был такой, ну как бы объяснить, пришибленно-виноватый, что ли. Словно у собаки, слопавшей только что купленный хозяином батон колбасы.
— Гоша, ты уж прости меня, глупую. Я же чувствовала, что мы в сегодняшней суматохе, что-то забыли купить… Сову и забыли… Блин, все приедут в школу как нормальные люди, один ты у меня, пустоголовой, безо всего…