— Он построил школу именно здесь еще и для того, чтобы спрятать в ней Алтарь Желаний.
— Точно!
— А учителя, не спя ночами, не пьют, не едят, лишь охраняют его от злых учеников, глаз не смыкая. У-у! — Анька проговорила это страшным замогильным голосом, вытаращив глаза. А потом выставила перед собой руки со скрюченными растопыренными пальцами, словно вурдалак, бредущий на обед. И даже язык высунула набок, правда, ей это совсем не шло. А через несколько секунд, когда ей надоело кривляться, близняшка уже спокойно и буднично сказала: — Да, ладно вам, ребята, прекратите. Мы же уже все это не раз обсуждали. Ну, нет Алтаря Желаний, хотя и жаль.
— А вот тут ты не права! — возмутился Баретто. — Может учителя и на самом деле прячут и защищают его от посторонних и шибко любопытных. И виверна, поселившаяся здесь именно в год активности Алтаря, поэтому никак не выгоняется из замка, что очень странно.
— А почему тогда никто из них сам ни разу после Людвига не использовал Алтарь? Ну, чего замолчал? — строго прикрикнула на друга Анька. — Нечего возразить?
— Есть, — уверенно ответил ей Каджи. — Они наверняка поклялись его охранять и не применять. А ты прекрасно знаешь, что случится, если в этом мире нарушить клятву.
— И на всякий случай каждый из них поставил свою защиту или ловушку на пути к Алтарю, чтобы у коллег не возникло ненароком соблазна к нему пробраться, — добавила Янка. — Это как пить дать.
— Значит, никто из них к Алтарю пройти не может, а мы пройдем? — вкрадчиво поинтересовалась Аня. — Класс! Завидую вашей наивности.
Все замолчали. Но уже через минуту, все тщательно взвесив, Гоша решительно и даже чуть задорно сказал:
— А я попробую.
— Я с тобой, — тут же добавил Баретто. — Вдвоем проще…
— Втроем еще легче, — перебила его Янка. — Попутал что ли все на свете? Между прочим, это я вам идею подала, где искать Алтарь.
Анька чуточку наморщила недовольно носик и, вздохнув, заключила:
— Значит, четверо против Алтаря. Вообще-то шанс есть. Малюсенький совсем шансик.
И отвечая на немые вопрошающие взгляды друзей, девчонка пояснила:
— Да вы одни, без меня, заблудитесь, едва в подвал войдете. Должен же кто-то с вами серьезный пойти.
— А ну, тогда другое дело, — закивали головами остальные, соглашаясь.
Баретто тут же подорвался с кровати, оторвал кусочек пергамента от свитка и, что-то на нем накарябав, стремительно исчез из комнаты.
— Куда это он умчался? — озадачилась Янка.
— Не в туалет — это точно! — ответил Гоша, сам ничего не поняв. — Там бумага есть.
Причина исчезновения Роба выяснилась уже на следующее утро, когда большинство учеников радостно и торопливо стали собираться на поезд до Старгорода, отправляясь на зимние каникулы по домам. А Баретто, получивший за завтраком почту, что было совсем необычно, эти сборы невозмутимо игнорировал.
— Ты разве не едешь домой? — поинтересовались у него друзья, расположившиеся в гостиной и с интересом наблюдающие за лихорадочными метаниями блэзкорцев. Больше других устраивал суматоху Санчо, который поступил по-умному, собравшись еще вчера, а сейчас специально мешал другим, раздавая направо и налево крайне глупые советы. Другие ученики к нему в запарке прислушивались, куда-то стремительно исчезали, но тут же возвращались, посмеиваясь сами над собой. А Санчо просто развлекался подобным образом, увлеченно продолжая дирижировать оркестром хаоса.
— Нет, конечно, — возмутился Баретто, присаживаясь в кресло. — Я вчера написал родителям, что хотел бы отметить Новый год в кругу друзей. А то вы тут к Алтарю пойдете, а я там, дома, должен рождественскую индейку трескать? Фигушки вот вам!
— И тебе, конечно же, разрешили, хотя готовы были забрать отсюда еще неделю назад, — немного ехидно напомнила Янка.
— Разрешили, — вполне серьезно ответил Баретто. — У меня родители оба работают в нашем министерстве магии в отделе мракоборцев. А там без настоящей дружбы не продержишься и года, обязательно влипнешь в какую-нибудь неприятность, если не хуже. Так что они понимают, что значат друзья.
— Ты про это не рассказывал, — удивился Каджи.
— А зачем? — скромно потупился друг. — Да вы и не спрашивали. Нам же некогда было толком поговорить. Столько уроков задавали, я думал, что свихнусь уже через месяц.
И сейчас им опять было некогда. Когда собравшиеся домой наконец-то отправились в каретах на станцию, наступил черед оставшихся продолжить славные традиции. И как самая рассудительная, за дело активно взялась Аня. Девчонка, воспитанная в строгих десантно-полевых условиях рязанской жизни, незаметно прибрала власть в свои руки. Нет, не полностью, естественно.
При разработке стратегического плана по захвату Алтаря Желаний, проходившего вблизи камина, близняшка предложила выбрать командиром отряда Гошу. Все дружно согласились, кроме засмущавшегося Каджи, но командовать по-прежнему продолжила Анька, самовольно провозгласившая себя начальником штаба. Янка оказалась в должности замполита, развлекай, мол, чтоб не заскучали. Гошу девчонка дополнительно загрузила командованием отдельного разведывательного взвода, чтоб не вздумал командовать их компанией по-настоящему. Разведывательный — это понятно и так, надо же узнать, как пробраться через виверну дальше в подземелье. Отдельный, потому что один единственный разведчик и имелся — Каджи. А уж взвод — совсем просто: Гоша был с самого утра на взводе, предчувствуя начало небывалых и, чего греха таить, долгожданных приключений. Баретто определили в пехоту, как самого физически сильного: тебе, друг, и тащить все тяготы и лишения войны на себе.
Роб возмущаться не стал, прекрасно понимая, что Аня таким образом шутит, слегка нервничая из-за того, что ей приходится участвовать в том, в чем близняшка участвовать совсем не хотела. Но примерный план действий все же обозначился: трое пытаются придумать, как нейтрализовать виверну. Каджи постарается выяснить у сестры, или использовав кольцо, как к чудищу подобраться. А с остальным разберутся по ходу дела.
Такая возможность вскоре представилась. Сразу же после новогодней ночи, которая прошла самым веселым и замечательным образом. Описывать празднование — смысла нет, иначе рассказ о том, что творилось в замке 31 декабря, может легко вылиться еще в одну книгу.
Стоит упомянуть только, что тон задавали учителя, куда-то далеко спрятав свою строгость и придирчивость. Особо старался создать праздничное настроение у оставшихся в замке учеников директор. Этерник с самого утра вырядился Дедом Морозом и расхаживал по Хилкровсу с красным носом и мешком сюрпризов за спиной, творя мелкие и крупные чудеса направо и налево. Ему в этом активно помогала Снегурочка. Да с чего это вы решили, что Мерида? Вы хотя бы раз видели Снегурочку-мулатку? Хотя, наверное, прикольно. Внучку деда разыгрывала веселая до невозможности Электра, сменившая свои вечно блестящие наряды на более подходящее простое белое платье.
Само празднование прошло беззаботно, легко и непринужденно. По причине малочисленности оставшихся в замке, и чтобы у них получилось именно семейное торжество, все разместились за одним рядом столов, выбрав для этой цели центральный. И вперемешку, все вместе: и преподаватели и ученики. Правда, хоровод вокруг елки перед этим водить не стали. Но зато здоровенную елку, стоявшую на том месте, где обычно размещалась трибуна директора, украшали совместными усилиями. Только ученики со своей неуемной фантазией больше мешали учителям, чем оказывали помощь. Но те в свою очередь воспринимали такое поведение, как должное, и даже не ворчали.
Подарки тоже были. Даже много подарков. Море сладостей и волшебно-прикольных безделушек. Каджи особенно понравился сюрприз, преподнесенный сестрой. Она ему подарила тапки-скороходы. Однако выглядели они как вислоухие пушистые зайцы, что было не совсем в его стиле. И скороходили эти шлепанцы только от кровати до умывальника, стоило их утром обуть. А уж попав туда, они еще и настойчиво требовали, чтобы Гоша умылся и обязательно почистил зубы, иначе, зачем они так старались? И стоило Каджи разок проигнорировать требование зайшлепок и попытаться уйти, как они от порога опять вернули его к раковине.