— Тогда вперед.
И они уже втроем присоединились к близняшкам, прогуливающимся в холле Центральной башни и изображающим из себя наивных туристок, разглядывая картины, которые они и так ежедневно видели. Зато Баретто куда-то таинственным образом исчез. Только Каджи зря волновался за друга. Роб появился спустя минуту, сжимая в правой руке метлу, радостный, словно его от весенних экзаменов освободили.
— Откуда? — коротко поинтересовался Гоша.
— Позаимствовал, — не менее коротко ответил друг.
— Зачем?
— Пригодится…
И компания заговорщиков, растянувшись в цепочку, по одному скользнула вниз по лестнице ведущей в подземелье, воспользовавшись тем, что остальные ученики и учителя этого не заметили. Рыцаря с его хитрой нишей ребята миновали легко, но затем тесно сгрудились на небольшой площадке лестницы, с которой Каджи уже спускался разок вниз, кубарем.
— Вон она, — шепотом сказал Гоша, нацелив указательный палец в полумрак.
— Спит, — обрадованно прошипела в ответ Анька.
— Да я про дверь говорю, — чуть повысив голос, возмутился парнишка девчонкиной несообразительностью. — Виверна наверняка ее охраняет.
И точно, прямо позади чудища находилась слегка приоткрытая дверь, из-за которой пробивался тонкий лучик неяркого света. Полностью открыться ей не давал массивный хвост чудища. А то, что виверна охраняет именно этот проход в зале, и ежу понятно. Иначе, зачем нужно было приковывать ее на цепь с ошейником обязательно рядом, а не где-то еще? И теперь понятно стало, почему учителя виверну никак выгнать не могут из Хилкровса. Да потому, что не хотят.
— Ну и как мы пройдем? — разочарованно протянул Гордий. — Может ей в лоб кирпичом закатить?
— Умнее ничего не придумал?! — распалилась Янка. — А она потом нас всех здесь как тесто для пирожков раскатает.
И компания дружно замолчала, погрузившись в размышления. Чпок открыл было рот, собираясь предложить еще одну «гениальную идею», достойную настоящего волшебника, но его опередил Баретто.
— Я вообще-то не просто так метлу прихватил. Есть одна идейка…
— Нет! — тут же в один голос слились сразу три.
— Да вы же даже не выслушали. Я лишь попробую отвлечь внимание виверны на себя. А когда она за мной погонится, вы очень быстро мчитесь в ту дверь. Я же летаю лучше всех! Ей меня не достать.
Каджи оценил ситуацию, оглядываясь вокруг и почесывая в задумчивости затылок. Предложение Баретто, конечно, безумное. Впрочем, как и вся их затея, но другого выхода, похоже, нет.
— Роб, а как же ты сам? Тут же не летное поле, а подвал. Здесь для твоих маневров места мало.
И хотя своды потолка были сравнительно высокими, но это если только под ними не летать, а пешком ходить.
— Как только вы проскочите за дверь, я туда прямо на метле залечу. У меня получится, — уверенно успокоил друга Баретто.
Каджи в сомнении покачал головой, прикидывая шансы на успех. А Роб, не дожидаясь их разрешения, уже вскочил на метлу и тут же взмыл вверх, пока по загривку от девчонок не получил за самовольство. Описав над друзьями широкий круг, парнишка стремительно помчался на свидание с виверной. И даже залихватски свистнул, чтобы она проснулась, наконец, и обратила свое внимание на появившуюся цель.
Чудище и на самом деле проснулось. Потом виверна проводила крайне ленивым взглядом Баретто, пролетевшего в паре метров он ее морды, и неспешно стала отворачиваться от него. Паренек чудищу пришелся не по вкусу. И отворачивалась она в сторону остальных заговорщиков, которые постарались стать тонкими, звонкими и прозрачными.
Робу такие маневры виверны совсем не понравились. Заложив крутой вираж, он развернулся на второй круг, залетая к чудищу опять со стороны ребят. Но из-за того, что она его вновь почти проигнорировала, мальчишка не придумал ничего лучше, как подлететь к виверне вплотную и двинуть ей каблуком промеж глаз. И тут же Баретто рванул дальше, отвлекая чудище от друзей.
Это ему удалось. Удар каблуком показался виверне хотя и слабым, но чертовски обидным. И она послала вдогонку камикадзе струю пламени, от которой он удачно увернулся, выполнив мертвую петлю. Правда, при этом Роб чуть в потолок не вписался, разминувшись с ним в последнюю секунду, но коленку все же ободрал. Увидев, что зря потратила столько дефицитного топлива, виверна окончательно расстроилась. Испустив дикий нецензурный вопль, она помчалась за обидчиком. Даже цепочка не удержала ее на месте, тут же разлетевшись на отдельные звенья.
А наши друзья, превратившись в статуи, зачарованно наблюдали за схваткой двух ассов. Правда, до тех пор, пока на них не рявкнула во всю глотку Анька:
— Живо к двери! — И даже с силой толкнула Каджи, который слегка замешкался. — Тебе особое приглашение надо? Роб, что там, зря рискует?
Дружной толпой они промчались к полоске света, только пыль столбом стояла. Расхлебянив приоткрытую дверь во всю ширь, ребята влетели внутрь, ожидая, что с минуты на минуту к ним присоединится их товарищ. Но вместо этого из зала послышался оглушающий рев виверны. Каджи почему-то почудилось, что рев этот был торжествующий.
А оказались они в небольшом помещеньице, от которого в разные стороны веером уходили три коридора, вполне достаточно освещенные горящими на равном расстоянии друг от друга факелами.
— Здесь что-то написано, — Луиза заинтересованно приблизилась к стене напротив двери.
Остальные сгрудились около вейлы, с любопытством вглядываясь в каменную табличку. А на ее чуть шероховатой поверхности под их пристальными взглядами проявлялась темно-красная надпись из неровных загогулистых букв. И когда она проступила полностью, Олира прочитала вслух:
Направо — путь в никуда.
Прямо — тоже ерунда.
Слева — лабиринтов сеть,
А назад вам просто не успеть.
И лишь найдя дорогу к Алтарю,
Ты сможешь изменить судьбу.
Все дружно оглянулись назад и поняли, что табличка сказала им правду. Мало того, что дверь самостоятельно захлопнулась. Так еще прекрасно было слышно, как с той стороны к ней грузно привалилась чья-то внушительная задница. Кому она принадлежала — сомнений не вызывало. Но создателю ловушки и этого показалось мало: дверной проем на глазах потрясенных учеников просто престал существовать, заложившись блоками. Теперь напротив таблички была обыкновенная стена без малейшего намека на выход.
— А как же Роб? — в голосе Янки послышались слезы.
— Надеюсь, он догадался убраться из подвала подальше, — ответил Каджи, хотя никакой надежды внутри себя не чувствовал. Только тоска поселилась около сердца.
— А нам что дальше делать? — спросила другая близняшка, внимательно изучая надпись на стене. — Куда направимся? Судя по надписи, без разницы, все равно будем здесь бестолку шарахаться.
— Должен быть какой-то выход, — уверенно сказала Луиза. — Это же всего лишь ловушка, а не тупик. — Она задумалась ненадолго. — Уверена в этом на сто процентов. Так же как и в том, что этот ребус придумал Этерник. Вполне в стиле директора, провалиться мне на этом самом месте…
И они все вместе провалились в буквальном смысле слова. Пол под ребятами просто исчез на краткий миг, а когда они пролетели вниз, сверху уже был нормальный сводчатый потолок. И тот, кто все это придумал, определенно знал, где они упадут. Потому то и не поленился соломки подстелить. Хотя пролетели ребята всего лишь этажом ниже, но приземлились на здоровые охапки сена. Только радости все равно не прибавилось.
Компания оказалась в маленькой комнатке, очень похожей на камеру заключения. У одной из стен они увидели деревянные нары, такой же стол в углу, кривоногий табурет, пристроившийся рядом. И скелет, сидящий на нем, откинувшись к стене. Второй обнаружился, дремлющим на нарах. Окон совсем не было, даже забранных решеткой, но зато имелась очень крепкая надежная дверь. И что самое странное, она оказалась закрытой изнутри на большой амбарный замок, капитально проржавевший.