— И не пытайся, — мягко перебил сумбурную речь воспитанника Этерник. — В чем-то ты немного прав, но лишь отчасти. Ты просто не сможешь пока еще принять всю правду, а потому лучше думай о чем-нибудь приятном. Например, о том, что скоро приедешь домой, увидишь бабушку. Кстати, передавай Никисии от меня пламенный привет и приглашение приехать погостить в Хилкровс. Совсем она позабыла о своем бывшем непосредственном начальнике, — Верд-Бизар сложил губы в хитром подобии улыбки. — А что касается посоха… Ну, да! Теперь он твой. Но раньше-то он мне принадлежал. Просто я не думал, что он мне еще когда-нибудь понадобится, а потому и отдал его на сохранение своему другу Мойше, чтобы у меня не было соблазна скучными вечерами прошвырнуться по незнакомым мирам в поисках приключений на свою тощую за…
Директор хмыкнул, запнувшись на миг, сверкнул белизной зубов из-за усов и, озадаченно поскрябав затылок, неожиданно попросил:
— Ты, Гоша, как нынешний хозяин посоха, будь добр вернуть «Звезду Странствий» к Мойше в хранилище, а то мне сейчас будет некогда такой мелочью заниматься. После вашего отъезда нужно замок в порядок приводить. Тут одного ремонта не на одну неделю накопилось. Да и отдохнуть от вашего вечного гвалта хочется, — в подобное Каджи не поверил ни капельки, но головой кивнул, соглашаясь выполнить поручение. Посох тут же и нарисовался в руках директора, неумело изобразившего крайнее изумление.
— Только обязательно отдай! — строго приказал Этерник, при этом лукаво прищурившись на левый глаз. — Не вздумай его использовать! Мал ты еще для таких фокусов!
Всучив «Звезду Странствий» парнишке, Верд-Бизар коротко глянул на застывшее в зените колесо, пышущее жаром, и словно только сейчас вспомнив, встрепенулся:
— Эх, ма! Как мы заболтались с тобой. Давай-ка бегом к карете, а то все уже, наверное, уехали. Смотри, опоздаешь на «Единорога», и придется мне тебя в посылке отсылать домой, — директор моложаво подпрыгнул со скамьи.
Каджи неторопливо поднялся следом и, вежливо попрощавшись с Верд-Бизаром, направился к центральным воротам Хилкровса. Но сделав несколько шагов, он обернулся и на свой страх и риск поинтересовался тем, что жгуче мучило его уже несколько дней, лишая покоя и сна:
— Директор, скажите, пожалуйста, почему Вомшулд, когда появлялся передо мной, принимал мой облик, становясь похожим на меня взрослого?
— Когда-нибудь ты это поймешь, Гоша. Сам поймешь. Я не в праве тебе это объяснять, — Этерник невнятно пожал плечами, а взгляд у него на мгновение стал холодным и колючим, но он уже узрел случайно появившегося невдалеке тролля-полукровку. — Стой! Ты-то мне и нужен! Мы сейчас с тобой отправимся за…
Верд- Бизар стремительно промчался мимо парнишки, придерживая развевающуюся от быстрого движения мантию, направившись на перехват музыканта. А Каджи подумал, что Нику директор не хотел отправляться, но уж больно удобный случай подвернулся под руку, чтобы не отвечать на вопрос. Видимо, он весьма щекотливый. Впрочем, как и вся предыдущая беседа. Гоша только одно определенно точно из нее узнал: он в этот раз проиграл схватку с Вомшулдом вчистую, с нулевым счетом, без права на реванш. И если бы не Янка, то… Даже страшно подумать, что могло случиться в будущем. Ведь он мог такого натворить, получив в свои руки безграничную власть и могущество. Б-р-р! Жуть!
Директор оказался, как всегда, прав. Все ученики уже давным-давно отчалили из замка. Хорошо, что еще хоть одна из карет терпеливо дожидалась парнишку около центральных ворот Хилкровса. Ехать одному было тошно и скучно. С некоторых пор, вволю вкусив одиночества, Каджи теперь крайне болезненно воспринимал такие минуты, когда приходилось оставаться один на один с собой. И ни о чем думать ему не хотелось. К капыру на рога все мысли! Лето впереди. Беззаботные каникулы. В этот раз он их честно заслужил. Оказывается, от одиночества он так углубился в учебу, что экзамены почти по всем предметам сдал на отлично.[141]
В каком купе его дожидаются друзья, Гоша знал. Договорились заранее, что они займут места в том самом, где они впервые познакомились, чтобы, так сказать, заново все прочувствовать, вновь став дружной компанией.
Баретто с умным видом таращился в окно вагона в полном одиночестве. Забросив рюкзачок на верхнюю полку для багажа, Каджи поинтересовался у друга причиной его позаброшенности.
— Барни стало скучно тебя дожидаться в тесном купе, как он выразился. Его выгуливаю где-то невдалеке. Анька сказала, что долго его болтовни все равно не выдержит, а значит, они скоро появятся здесь.
И[142] вправду буквально через минуту с небольшим в коридоре вагона послышался веселый голос приемника, горланившего ко всеобщему удовольствию очередную песню. Хотя Аня, которую Барни как раз слезно и умолял через песню, похоже, оказалась одной из немногих учениц, кому было не так уж и весело. Отправив выплясывающего надоеду с рук на столик в купе, девчонка устало опустилась рядом с Робом. Пристально заценив состояние Гоши, близняшка коротко поинтересовалась, сделав рукой недвусмысленный знак приемнику малость приглушить звук, иначе ему удачи не видать: