— Да уж, сегодня у меня весело как давненько не было, — криво, но добродушно усмехнулся он из-под пышных усов. — Я и забыл совсем, что этот чудик решил ко мне в трактир не один завалиться, а с компанией таких же недобитых пожирателей. Это я стерпел бы, наверное. Так они еще и языком начали молоть какую-то чушь о якобы грядущем скоро приходе Князя Сумрака, чтоб их всех наизнанку вывернуло, да так и оставило. Вот и пришлось вежливо попросить его покинуть мое заведение. Ну не нравятся они мне, эти живоглоты…
Карл развернулся вполоборота и, не глядя, сунул руку внутрь помещения. А затем выволок из трактира за шкирку, как нагадившего котенка, пытавшегося исподтишка отомстить за дружка очередного смутьяна, удерживая его за ворот мантии на весу. А тому только и оставалось, как нелепо размахивать руками с зажатой в кулаке палочкой да еще забавно дрыгать ногами, пытаясь пнуть трактирщика. Но он недолго развлекался подобными акробатическими упражнениями, отправившись на прогулку вслед за своим товарищем.
Этому пожирателю повезло меньше, чем первому. Карл непринужденно запустил его скользить по булыжнику на брюхе. И наверняка он разодрал в клочья о мостовую не только одежду, но и кожу тоже. А закончил бедняга свое путешествие в той же самой гостеприимной луже, уткнувшись в нее длинным крючковатым носом, похожим горбоносостью на киль древнего парусника. Правда, он тут же резво вскочил и очень ходко засеменил, слегка прихрамывая, в одну из боковых улочек, бормоча себе под нос разнообразные и заковыристые проклятья. Послушать его, так от Карла уже давно и кучки пепла не должно было остаться.
— Жаль, что тебе некогда, — грустно вздохнул трактирщик, сложив мощные руки на груди и опершись плечом о косяк. — Но как только появится свободное время — заходи в гости. Не забывай уж старика, договорились? — Гоша утвердительно кивнул головой, и Карл, довольный, расцвел на глазах. — А сестренке привет от меня обязательно передай. Только не рассказывай ей про то, что сегодня здесь увидел. Иначе Меридушка, лапонька, расстроится вконец, что не довелось поучаствовать. Она ж любит такие приключения больше, чем всю мою стряпню вместе взятую. Ладно, пойду я. Там вроде еще один «обжиратель» завалялся, если не улизнул через черный ход. Хотя вряд ли это у него прокатит. Жена с дочкой не выпустят…
Трактирщик отлепился от косяка и быстренько нырнул внутрь помещения. А компания отправилась дальше. «Нага-банк», чернея мрамором, разместился почти напротив «Слезы дракона» на другом конце площади.
— Кто это был? — поинтересовалась Янка, продолжая крепко цепляться за Гошин локоток, словно и вправду боялась потерять парнишку. — Колоритный дядька.
— Это Карл — хозяин трактира. Мы с Меридой у него в прошлом году останавливались на ночлег. Да ты должна помнить, я же вам рассказывал, как на нас здесь оборотни напали… А Карл очень хороший. И добрый, хотя с виду по нему этого и не скажешь…
Не успели они удалиться и на десяток шагов, как за спиной у ребят с мелодичным звоном разлетелось вдребезги одно из окошек трактира. Затем следом за звуком с его же скоростью на площадь выкатился кубарем, словно шар кегельбана, очередной пожиратель смерти — маленький, плюгавый, изрядно отшлепанный, но не по росту ожесточенный маг, одетый во все серое. Глазенки у него прямо-таки полыхали неприкрытой злобой. Если б мог, то наверно, зубами загрыз бы всех противников, даже не прибегая для расправы к помощи волшебной палочки. Но сейчас он постарался быстро и незаметно скрыться, пока никто не рассмотрел в подробностях его нынешнего позора.
— Да уж, и правда — добрее некуда, — усмехнулась близняшка, оглянувшись назад.
— Понимала б чего, — сам не соображая почему, резко вспылил Каджи и рывком отдернул свою руку из девчонкиных объятий.
«Вцепилась, будто клещ», — не замедлил прокомментировать злой внутренний голос.
— Ты чего? — она недоуменно замерла посреди площади, с изумлением уставившись на парнишку широко распахнувшимися глазами. — Обиделся что ли?
— Догадайся с трех раз, — раздраженно буркнул себе под нос Гоша и размашисто направился в направлении банка.
— Ладно уж, прости дурочку, — Янка помчалась догонять его. — Только не пойму, чего я такого ляпнула, что ты сразу губы надул?[18]
Нагнать парнишку ей удалость уже только на верхних ступеньках крыльца банка. А Каджи рывком распахнул створку двери, причудливо украшенную замысловатой резьбой по дереву. На этот раз он усмотрел в переплетении линий орнамента не злобное личико тигра, как год назад. Показалось Гоше, что он увидел, будто стая шакалов мчится, утробно завывая, за выбившимся из сил раненым оленем с ветвистыми рогами. Но видение тут же пропало, остались только завитушки и линии, хаотически пересекающиеся по прихоти неизвестного мастера. Да еще и Гордий Чпок собственной ненавистной персоной нарисовался с другой стороны порога, подбоченившись.