Обок парнишки раздался короткий хрипловатый смешок, скорее похожий на прокуренный кашель простуженной с раннего детства теперь уже старой до ветхости жабы. Каджи резко повернулся, готовый разразиться гневной и раздраженной тирадой, как он предполагал, очередному знакомому по учебе в Хилкровсе. Но он тут же захлопнул рот, так и не высказав задуманного.
На скамеечке вольготно расположился совсем незнакомый парнишке мужчина годов этак тридцати с небольшим, одним словом около сорока. Лицо плоское как блин, и такое же широкое. Вот только щечки у незнакомца, внушительно оттопыриваясь, скорее пришлись бы в пору хомячку или бурундуку, делающим запасы на зиму. Хотя и этому субъекту, надо отдать ему должное, они тоже угодили как раз в самую точку. Потому что мужчина оказался похож на грызуна, словно сводный брат-переросток. И уж если быть совсем правдивыми, то стоит заметить, что хомячок-то был с младых ногтей прожорливым до самоистязания. Иначе как можно было накусать такие телеса, что и на пару человек хватило бы с лихвой, и даже сдача осталась бы. А тут одному подфартило.
Вот только откуда он взялся на скамейке — совсем непонятно. Когда Гоша устраивался на ней, толстячка и в помине рядом не стояло.
— Никак Марица достала? — расплываясь в добродушной улыбке, поинтересовался мужчина, бережно промокая носовым платком обильно выступившую испарину на лбу, плавно переходящем в не менее вспотевшую лысину на полголовы. Зато остатки черных волос на затылке оказались свиты в длинную, даже очень длинную тоненькую косичку. — Ей такой трюк ловко удается проделывать, не подкопаешься. Эх, жаль, что она бросила работу, где ей цены не было. Без нее Старгородский ТОПАЗ прямо-таки осиротел…
— Топаз? — Каджи совсем ничего не понял из сказанного, но заинтересовался очередной загадочкой, попавшейся на его пути. — Разве мадам Спаркли раньше драгоценностями занималась? Я думал, что она всегда одеждой торговала.
Мужчина закончил процедуру со лбом, который впрочем, тут же принялся опять покрываться бисеринками пота, и приступил к полировке лысины. А попутно он с удивлением, возможно что и наигранным, уж больно бурно оно проявилось, посмотрел на парнишку. И даже прищурился своими узковатыми раскосыми глазками, собрав около них ранние морщинки.
— Да, да, как же я не подумал сразу, что ты многого не знаешь об этом мире. Ведь ты — Гоша Каджи? — поинтересовался толстячок и, не дожидаясь ответа, утвердительно затряс головой, отчего его пухлые щечки весело запрыгали вверх-вниз. — Конечно, Гоша Каджи! Я мог бы и догадаться. Возраст, очки, серебристая прядка, наивный взгляд…
Вот уж наивности во взгляде парнишка как-то раньше за собой не замечал. А пухлик бросил безнадежные попытки надраить лысину до блеска и, порывисто скомкав платок в левой руке, протянул правую ладонь навстречу Каджи. И он даже попытался сесть по стойке смирно от переизбытка торжественных чувств, охвативших его. Только попытка стать серьезным выглядела в его исполнении крайне жалко. Не подходящий стиль. Вот рот растянутый в улыбке до ушей — в самый раз.
— Корней Итамура-младший, — представился мужчина, сграбастав Гошину ладонь и так рьяно ее тряся, что впору звать костоправов, вывихи залечивать. — Рад, безумно рад знакомству. Счастлив, не передать словами…
«Опять двадцать пять. Может пора уже начать отстреливать радостных счастливцев по одному, чтоб жить не мешали? Как так — нечем? А волшебная палочка у тебя на что? Кефир в стакане размешивать? Выучи хоть одно стоящее заклинание из смертоносных и убийственных. Мало ли что они запрещены. Ты особенный — тебе можно. И даже нужно их знать. Как будешь защищаться в случае опасности? Зажмуришься, типа, знать ничего не знаю, видеть никого не желаю? Или геройски веником станешь отмахиваться? Кыш, проклятая! А вдруг она, беда, уже вон за тем углом тебя поджидает? Учись, студент!» — внутренний голос разродился целым нравоучительным монологом, пока парнишка пытался вытащить ладонь из на удивление крепкой клешни толстяка-младшего.
А старший, поди, еще габаритнее? Каджи невольно представил себе родителя нового знакомого и тут же фыркнул от смеха. Хорошо, что Корней этого не заметил, отвлекшись на минутку, провожая пристальным взглядом проплывшую мимо стройненькую блондиночку. Она именно плыла, как величественная каравелла, а не просто шла по булыжной мостовой, и встречные прохожие подобно волнам раздвигались в стороны. И это на таких-то невообразимых каблуках-шпильках?! Спички толще, хотя и намного короче. Зато Гоше повезло. Он воспользовался благоприятным моментом и вернул себе обреченную было на долгие страдания руку.