Жизнь победила. А Смерть ушла со сцены. Тоттмейстер наконец отдал своей Госпоже душу.
Виттерштейн не успел испустить вздох облегчения. Один мертвец, тот самый, что разговаривал с ним, остался стоять на своем месте. Виттерштейну показалось, что в его остывших полупрозрачных глазах проглядывает насмешка.
— Оставим пустые угрозы для дураков, — произнес мертвец, обволакивая Виттерштейна своим слизким взглядом, — А вы не кажетесь дураком, господин лебенсмейстер. Поэтому я буду с вами откровенен. И вы поймете, отчего должны спасти мою жизнь.
— Охотно выслушаю, — сдержанно сказал Виттерштейн.
— Дело в том, что как только я испущу последний вздох, вы умрете. Точнее, нет. Не так. Вы покинете этот мир.
Виттерштейн, забыв про глашатая-мертвеца, уставился на неподвижного тоттмейстера. Тот скорчился на своем месте — зубы стиснуты, веки дрожат, подбородок залит сочащейся изо рта кровью.
— Что за вздор вы несете? — спросил Виттерштейн. Повода для тревоги не было, но все же он ощущал что-то холодное и тяжелое, медленно спускающееся по пищеводу — словно пулю проглотил.
— Слуги всегда уходят вслед за хозяином. Этот обычай заведен с древнейших времен. Справедлив он и сейчас. Мертвые слуги уходят за своим повелителем.
— Мне нет дела до ваших слуг!
— Боюсь, что есть, господин лебенсмейстер. Так получилось, что вы сами поступили ко мне в услужение.
Нервный смех едва не разорвал Виттерштейну гортань. Все его тело, уставшее, старое, грязное, задрожало от этого смеха, колючей судорогой прошедшегося по нему.
— Я пока, слава Богу, не имею чести принадлежать к вашей гнилой гвардии!
— Вы вступили в нее, сами того не заметив. Немудрено. Здесь не зачитывают присягу и не произносят клятв. Здесь нет красивых ритуалов. Все происходит очень… обычно.
— Я жив, — сказал Виттерштейн с усмешкой, и почувствовал на губах ее неожиданно кислый привкус, — Вы слуга смерти, но в вопросах жизни не старайтесь спорить с лебенсмейстером.
— Вы мертвы, — прошелестели губы покойника, — Просто не осознали этого. В этом нет ничего удивительного. Многие новобранцы Чумного Легиона принимают факт своей смерти с большим опозданием. Вполне естественная реакция.
— Значит, я умер, и сам того не заметил? Когда же это случилось?
— Не так давно. Помните, как английский снаряд накрыл блиндаж?..
— Разумеется, помню, черт возьми! Но я-то выжил!
— На вашем месте я не был бы в этом столь уверен, — в мертвых глазах зажглось откровенное злорадство, — Вам не показалось странным, что из всех людей, что находились в лазарете, уцелели лишь вы? Не слишком ли подозрительно подобное чудо?
— Я потерял сознание, но остался цел, как видите! Прекратите нести этот вздор! Послушайте доброго совета, подумайте о своей собственной душе, пока… пока есть время. Его у вас осталось совсем немного.
— Вы мертвы, господин лебенсмейстер. Мертвы, как солдаты вокруг вас. И только инстинкт самосохранения рефлекторно мешает вам принять это. Вы слишком боитесь смерти, чтоб принять ее так просто.
Этот проклятый тоттмейстер издевался над ним. Поняв, что угрозами ему жизнь не спасти, смертоед попросту решил отравить его душу. Трата времени. И все-таки Виттерштейн ощутил какое-то мимолетное неудобство сродни тому, что бывает, если случайно удариться об угол стола. Не боль, а некоторое саднящее чувство, причиняющее беспокойство без видимых причин.
— Мое тело в полном порядке, — сказал Виттерштейн, — Я пока еще в здравом уме и способен отличать живого от мертвеца. Поверьте, и тех и других я повидал достаточно. Но, если вдруг мой опыт меня обманывает, не назовете ли причину моей смерти?
— Вы задохнулись, — спокойно сказал мертвец, не спуская с него тусклых глаз, — Камень ударил вас по голове, вы потеряли сознание и упали, а потом вас засыпало землей. Многие так гибнут. Вы умерли, не приходя в сознание. И были мертвы до тех пор, пока я не протянул вам руку. Но как только связь между нами окажется нарушена, вы отправитесь следом за мной, уж не знаю, куда именно. В те края, куда отправились ваши предыдущие пациенты.
— Вы идиот! — рявкнул Виттерштейн в лицо мертвецу, — Я жив! Я дышу!
Он прижал ладони к грудной клетке и ощутил ее резкие учащенные движения. Легкие, без сомнения, работали. Это успокоило его.