Дальнейшая беготня мне запомнилась плохо. Часть парней сидела в пыльном ковше, часть облепила кабину трактора, а Боб и вольнолюбивый разумный предок горилл бежали рядом, успевая еще придерживать нашу тарахтящую повозку на крутых поворотах. Сзади грохотали сапогами самые упрямые преследователи, а вокруг гремела музыка, сияла реклама, и редкие полуночные прохожие разлетались кеглями из-под огромных колес. В этом колоритном составе мы и врубились в блестящую витрину, разметав сгрудившуюся у входа публику.
Подняв усыпанное пластиковой крошкой лицо, карлик полюбовался на шеренги мундиров и пискнул:
— Пэт никогда не ошибается! Раз сказал, что все копы и вояки будут в новом стрип-клубе, так и вышло! Прибыли, парни…
Надо отдать должное, шкипер сориентировался первым. Оскалив клыки, он бодро проорал, размахивая содранным с коротышки халатом:
— Кто артистов вызывал? Кто? Как и заказывали, встречайте! Клоун! Силачи! Кабаре и группа поддержки! Лучшее шоу на планете! Господа, мы к вашим услугам!
И вся команда, как один, сделала: «Ап!»…
Остаток ночи прошел в психоделическом угаре. У меня в памяти остались лишь редкие обрывки нашего представления: танцующий у шеста шкипер, акробатический этюд из растрепанного старпома и кривоногого коротышки в сияющих золотом погонах, довольный жизнью Боб в окружении девочек и ваш покорный слуга, разливающий коктейли за барной стойкой. Очнулся я уже в кают-компании «Лучезарной антилопы», где продолжал механически мешать спиртное и угощал полумертвый от усталости экипаж. Мне даже померещилось, что проклятье старухи исчерпало себя, и к нам вернулась удача…
Вечером мы освободили трюмы и готовились принять груду криво маркированных коробок, вокруг которых плясал жизнерадостный кэп. Наши тухлые яблоки он сумел продать как экологически чистые органические удобрения, выручив за груз в десять раз больше запланированного. Радостные прыжки хвостатого ящера прервал все тот же мордастый таможенник, который заявился к нам в сопровождении целой свиты прихлебателей, и с порога заорал:
— Эй, уважаемый, а где мои пятнадцать процентов?!
После чего я понял, почему именно Счастливчик Боб говорил, что его революционный приятель любит простые решения. Громадная обезьяна сняла с пояса чудовищных размеров пистолет и пробила в голове вымогателя дырку размером с арбуз.
И весь экипаж, глядя на покойника, осознал сразу и без обиняков: вот теперь мы заполучили действительно неудачный день…
Глава 2. Плюс — минус
Какие-нибудь негодяи запросто могут сказать, что наш шкипер злой и бесчуственный ящер. Типа, как с болот в космос выбрался по недоразумению, так и успевал только контрабанду таскать, в разных заварухах участвовать и экипажу добро причинять. Но по мне — врут, сволочи. Наговаривают.
Нет, спорить не буду, наш капитан действительно уже лет триста, как вылупился где-то в дремучих далях. Оттуда он как-то пробрался на упавшую аварийно баржу, схарчил экипаж, попутно проникся разными премудростями и отправился в свое первое путешествие. Но сделал это вовсе не со зла, а ради приобщения к бескрайним космическим просторам. По-крайней мере, обычно именно так он говорит после первого литра горячительного. И кто не верит, рискует отправиться на закуску.
Но главным аргументом, который я готов продемонстрировать, являются друзья. Вот скажите, есть у вас друзья? Такие, чтобы ради них вы готовы были выдать скидку в двадцать пять процентов и сдержать данное слово в пределах разумного? Нет? Тогда пошли прочь со своими инсинуациями… Кто сказал — экипаж? Экипаж — это толпа уродов и отпетых мерзавцев, которых способен держать в кулаке только действительно зубастый и страшный ящер. С другим капитаном наш доблестный сброд разнесет и корабль, и порт, и место временной швартовки еще до того, как примчится доблестная полиция для подсчета покойников. А так — кулаком Счастливчика Боба разок огреть, хитрому волосатому Томми поперек спины хвостом пройтись — и как-то все само собой наладилось и закрутилось. И все довольны, разбитыми мордами сияют, претензий больше не имеют.
Так что экипаж — это не аргумент. А вот друзья. Что первый, что второй…
Первого я видел редко. Крайне редко. Потому как это был любимый брат шкипера и его же закадычный товарищ в набегах на чужие болотные просторы. Изредка этот субъект появлялся у нас на борту, чтобы по-родственному перебраться из одной задницы разумного мира в другую. Там он жил-поживал во все свои пятнадцать метров зубастых габаритов, потом чего-нибудь отчебучивал и звонил из кутузки братцу. И «Лучезарная Антилопа» подбирала какой-нибудь хитро запрятанный груз, летела до места, торговала там во всю ширь, попутно выцарапывала лучшего друга и кровного родственника. После чего забитые поделками местных аборигенов мы как можно быстрее прыгали в другое столь же интересную точку, обделенную туристическим паломничеством. И вся история повторялась лет через пять. Претензии от сожранного населения, кутузка, звонок, «Антилопа» с хламом стартует на выручку.