Это многолюдие, точно прибой, накатывающий на стеклянную будочку, где восседала Мирка, принесло однажды и отступника Нюмчика. Со временем он стал заглядывать сюда всё чаще и чаще.
Постепенно Мирка вошла в курс его дел. И Рут, затаив дыхание, собирала драгоценные крохи: «Говоришь, пришел в новых ботинках? Берёт первое и два вторых. Уже начал зарабатывать!» И совсем была на вершине счастья, когда дочь ей однажды сказала:
– Мама, наш Нюмчик вечерами учится. Скоро будет учителем младших классов.
Но в одно из воскресений Мирка, опустив глаза, пробормотала:
– Мама, ты должна поговорить с Гелей!
– Что такое? – вскинулась Рут.
– По-моему, между ней и Нюмчиком ладится дело.
– Дело? – не поняла вначале Рут, хотя вещунья-душа, забилась в тревоге.
– Как бывает между мужчиной и женщиной, – стеснительно выдавила дочь.
– Не может быть! – вскрикнула Рут.
– Тихо! Эта ведьма подслушивает! – Мирка выразительно кивнула на дверь.
– Они же близкие родственники! И потом Нюмчик – еще дитя.
Она старше его! – Рут казалось, что небо медленно опускается ей на плечи.
– Ты мне это говоришь? – яростным шепотом ответила дочь, – скажи это своей сестричке!
Рут поплелась домой. Всю долгую дорогу её мучила мысль: «Не дай Б-г, если узнает Бер!» Поднявшись на крыльцо, она заглянула сквозь застекленное крохотное окошко в тамбур и увидела Гелю.
Босая, раскрасневшаяся, она сидела на табурете для клиентов. Её юбка была задрана выше колен. Рука Бера лежала на белой, полноватой, как и у Рут, но без единой синей прожилки, ноге. Вначале Рут не поверила своим глазам. Когда вошла, Бер смутился и хрипло сказал:
– Так быстро ?!
– А ты хотел, чтоб там, где я была, меня и похоронили? – отрезала Рут с дрожанием в голосе и, не глядя на сестру, прошла в комнату.
За её спиной раздался смущенный смех Гели, и тотчас всё затихло. «Где были твои глаза, Рут? – спросила она себя, – как ты могла пройти мимо шевровых лодочек и блестящих, словно паюсная икра, лаковых туфелек, которые Бер сделал для неё своими руками?! Мимо его нового костюма-тройки, сшитой у самого Фингера?! А эта борода, которую он раньше сам кромсал ножницами?! Теперь нет недели, чтобы не заглянул к ней в парикмахерскую. От него одеколоном за версту несёт. О чём ты думала, Рут?» Она прошлась по комнате.
Постояла у окна.
«Но разве я приставлена сторожем к честности моего мужа? – внезапно вырвалось у неё, и Рут приложила ледяные ладони к пылающим щекам. – Прочь! Прочь от этого позора!» Кинулась к сундуку, отбросила крышку и вытащила древнюю клетчатую шаль. Расстелив её на полу, стала собирать свои вещи. В этот миг Рут не думала, куда бежать и как жить дальше.
– Что случилось? – она услышала шаги Бера, но даже не обернулась, – ты ждешь старьёвщика? – с неловкостью в голосе пошутил он, перебрасывая мостик примирения. «Как ей объяснить, что я устал от этой жизни, от себя самого, – подумал Бер, – а Геля – это отдушина. Игра в молодость и счастье». Он молча смотрел на Рут.
Ей хотелось крикнуть ему: «Ты – изменник!». Но пересилила себя и тихо сказала:
– Я ухожу. Мне здесь нечего делать.
– Ты выкидываешь коники, словно молодая девушка, – фальшиво засмеялся Бер.
Рут почувствовала, что её, точно щепку, подхватило и понесло в тёмный омут ярости:
– Почему я всю жизнь должна давиться чужими объедками? Твоя милостыня для бедных стоит у меня все годы, как кость в горле, – прошлые обиды всколыхнулись в памяти, и гнев окрасил её глаза в цвет грозового неба.
– Что ты болтаешь? – Бер в изумлении отшатнулся, такой он её видел впервые.
– Ты ввёл меня в свой дом, как кладбищенскую нищенку. Ты мне дал то, что у тебя осталось от покойной Леи. И я молчала. Но теперь…
Бер подскочил, схватил её за плечи и тряхнул изо всей силы:
– Закрой свой чёрный рот. Клянусь землёй и небом, – опамятавшись, оттолкнул от себя, криво усмехнулся, – мне смешно слушать тебя.
– Наконец-то ты научился смеяться, Бер. Это моя сестра тебя заразила? – Рут презрительно кивнула на дверь, отделявшую комнату от тамбура.Там царила настороженная тишина. «Нюмчик», – вдруг вспыхнуло в её сознании. И она в запале со злорадством выкрикнула: