— Родион, прошу вас никого не пускать, пока мы не позволим, — попросил господин Дарос, и дворецкий кивнул головой на его просьбу.
Как только за дворецким захлопнулась дверь, на пару минут в кабинете стало тихо, и все внимание было обращено на конверт со странной алой сургучной печатью.
— Прошу, лорд, — получая в руки переданный виконтом конверт, граф протянул его юноше, — посмотрите, изучите. Но не вскрывайте.
Юный лорд лишь кивнул. Его взгляд приковался к странно окрашенной бумаге и выделяющейся на нем кровавой печати с замысловатым гербом с щитом, в центре которого большой волк поднял голову вверх, но молчит, закрыв пасть, стоя на странной куче, которая лишь позже начала напоминать человеческие кости.
— Ну и герб, — вздохнул лорд, пытаясь сдержать нервную усмешку. — Волк никогда не пользовался популярностью в нашем королевстве, у нас распространены лошади и птицы, так что сделаю вывод, что это не наши земли, но императорские, потому что только наше содружество ставит эти «Э» в углу конверта.
— Считаете? Не думаете, что ловушка? — нахмурился мужчина, и старик покивал головой на слова графа.
— Империя Эфлара пользуется лучшими чернилами с южных берегов империи, и факт того, что они не растекаются — знают все. А конверт явно намочили, потому что слишком много разводов на титульной стороне, где нет печати, — лорд развернул конверт лицом к графу, указывая на пятна, где синяя бумага была почти белой.
— Кораблем доставили, значит? — задумчиво уточнил виконт.
— Нет. Привезли оттуда, где слишком много снега, — усмехнулся юный лорд. — От воды спасти на корабле можно, а вот кибитку от снега в тундре — нет. И разводы крупные от того, что письмо просто упало в снег. А в теплоте размякло и намокло.
— Значит, север? — уточнил граф.
— Волки, медведи и барсы — это знаки северных семей. Тем более волк никогда не был в почете у геральдики. Кровожадное, агрессивное животное, но готовое на все ради семьи, — лорд откинул письмо на стол. — Так вы позвали меня сюда ради того, чтобы поговорить о письме? — бровь лорда насмешливо дернулась вверх, и граф с виконтом переглянулись. — Или вы боитесь того, что в конверте угроза или яд? Я слышал о тех, что передаются в закрытых конвертах. Стоит только коснуться бумаги письма, как яд проникает в кожу и человек медленно умирает…
— И вы говорите об этом так спокойно?! — напуганный старик едва ли не кричал от злости, ерзая на месте.
— О, поверьте, если это северяне, то мне и не стоит беспокоиться о сохранности своей жизни. Я не экспортирую свою продукцию в третий мир империи, это не выгодно по налогам и продаже. А вот вы, граф, — лорд впился взглядом в миг принявшего равнодушное выражение лица графа, — специализируетесь на поставках рыбы, уверен, у вас есть товар с севера. Были бы осторожнее.
— Обязательно, — сухо кинул граф, не глядя на юного выскочку и поправляя тонкие белые перчатки на руках.
— И вы, виконт… Насколько знаю, на севере у вас целый завод по производству одежды для нижних слоев общества. Вдруг ваш конкурент слишком зол на вас? — выразительно стрельнув синими глазами в сторону старика, лорд взял свою чашку в руки, делая глоток остывшего чая, потерявшего свой приятный вкус.
— Вы-вы… — заторопился старик, — так думаете?
— Возможно, — уклончиво произнес лорд. — Граф Дарос, вы часто ставите императорские печати на конверты?
— Вы думаете, хотят подставить Императора? — почему-то шепотом просил старик.
— Вовсе нет, — закачал головой лорд. — Это письмо из службы безопасности Империи. Императорские печати на письмах внутри империи ставят только они и сам император с его приближенными и палатой. Так что да — это письмо из службы безопасности, — довольный собой улыбнулся юный лорд, довольствуясь растерянностью на лице собеседников.
Граф не смолчал, высказался первым.
— Вы все это время водили нас за нос?! — мужчина, обычно такой спокойный и равнодушный к чужим выходкам, вскочил на месте.
— Вы так мило пытались скрыть свой страх — я не удержался, — спокойно сообщил парень, разводя руки, мол, чего не бывает, случилось так случилось, — да и тем более, знай, что этот конверт опасен, я бы его даже в руки не взял.
Старик снова что-то буркнул.
— То есть, тут письмо от службы безопасности Империи? — уточнил старик, подхватывая письмо. — С севера? Что-то там случилось?
— Ваши экспортеры, вам и знать, — лишь пожал плечами лорд. — Присаживайтесь, не стойте, Господин Дарос.
Граф что-то глухо рыкнул и сел обратно, зло вырывая конверт из рук старика.
— Я все пытался понять, почему волк, господа. Я не помню ни одного офицера с таким родовым знаком из полков, где служили мои дядюшки и отец, так что я полагаю, что это новый член гильдии, — говорил лорд, когда граф начал вскрывать конверт, забыв о всех нормах, ибо делал это кухонным ножом для торта.
Из конверта выпало белоснежное письмо, и лорд схватил за руку графа прежде, чем он бы схватил бумагу и начал читать.
— Сэр Нортон, — прорычал разъяренный граф Дарос, вырывая руку. — Я прочту его, и мне плевать, кому оно пришло.
— Не роняйте свое достоинство еще ниже, граф, — тонко заметил лорд, откидываясь назад на спинку кресла, с полуулыбкой наблюдая за злеющим графом.
— Я зачитаю… С вашего позволения, — делая одолжения лорду, попросил граф, выдавливая скупую улыбку виконту. Тот ничего не ответил.
Письмо раскрылось в руках графа.