«И не скажешь, что здесь живёт сам Господин горных дорог», – подумала Лисса, не замечая, как ускоряет шаг от воспоминаний о нём и о цепочке следов, которую оставила у двери. На мгновение ей почудилась погоня. Плечи напряглись. Она подавила желание обернуться.
Впереди показался край стены. Осталось завернуть за угол.
Лисса сразу увидела Зеру. Её персиковое полупрозрачное платье походило на солнечный луч, выскользнувший из плотно-графитовых туч. Вместо туч был снег – сплошное покрывало, белое и тонкое. Полянку, нетронутую отпечатками ступней, обрамляла тёмная стена елей. Они росли здесь особенно плотно. Сквозь их лапы не было видно ни единого проблеска света. Поляна была едва ли намного больше той, что расстилалась перед домом, но Лисса почувствовала трепет перед красотой зимней природы.
И всё же Зера казалась на их фоне величественнее и сильнее. Её тонкая фигура, застывшая в какой-то почти скорбной позе, источала столько жизни и энергии, что вот-вот растопила бы весь снег – так казалось Лиссе. Она чувствовала, как в груди раскрывают лепестки тепло и спокойствие.
И тут же неприятная ледяная игла кольнула сердце, заставив распускающиеся бутоны ссохнуться. Лисса заметила разбросанные по белому покрывалу тёмные точки. Камни.
Большие и маленькие.
Неровные, со сбитыми верхушками, идеально круглые.
С зелёными пятнами, с черными пятнами, полностью серые.
Лисса не могла отделаться от ощущения, что видела их раньше. Она понимала, что спутала камни с крестами, населявшими дальний конец деревни. Могильные кресты из окаменело-холодного дерева стояли неровными, пересекающимися рядами, обнесённые забором. Его приходилось передвигать почти каждую охоту.
Джим говорил, что среди крестов Лисса выглядит приведением.
Зера же выглядела так, будто пришла в гости к старым знакомым.
Она смотрела на крошечный холмик мёрзлой свежевскопанной земли. На нём лежала башенка из маленьких плоских камней.
– Большие камни закончились, – объяснила она, когда Лисса приблизилась, аккуратно обходя могилы.
– Кто там лежит?
– Белка.
Лисса недоумённо посмотрела на Зеру. Глаза той были влажными, но на губах играла привычная улыбка.
– Нор нечаянно её заморозил во время метели, – сказала Зера и добавила, заметив ужас и удивление в округлившихся глазах Лиссы. – Нор повелевает холодом, как я теплом. Иногда он слишком…увлекается.
– Все камни – это могилы животных? – Лисса поёжилась. В животе ноющим сгустком сжался страх.
– Да.
– Но зачем тебе это делать?
Зера удивленно подняла брови.
– Это традиция. Зачем вы хороните своих мёртвых?
«Могильные кресты – это двери в Волшебную страну» – вспомнились Лиссе слова бабушки, когда они с Джимом впервые попали на похороны. Они тогда переглянулись и даже улыбнулись: кто не хотел попасть в мир без снега и холода? Провожать мёртвых так было проще.
Когда умерла бабушка, Лисса верила, что она попала в Страну.
«Они в лучшем мире», – говорил Джим уверенно, когда годы спустя они пришли на могилы родителей. Он, скрестив руки на груди, стоял в отдалении. Лисса чувствовала себя бесконечно одинокой посреди торчащих из земли крестов. А ещё обманутой. Как ни старалась она представить волшебные порталы и двери, ничего не получалось. Родители лежали в промёрзшей земле. Они были здесь.
Лисса упрямо пыталась представить открывающиеся ворота, за которыми мир дышит теплом и расстилает перед новыми жителями ковёр из зелёной травы. До тошноты всматривалась в кресты, уговаривая себя поверить. И не могла.
– Это меньшее, чем я могу отплатить лесу за смерть, которую мы несём, – проговорила Зера, поднимая со снега небольшой холщовый мешок. – Но я уже закончила ритуал. Пойдем, а то ты замёрзнешь.
– Почему Нор не помогает тебе? – спросила Лисса.
– Норей, – с нажимом сказала Зера. – Его имя Норей.
– Хорошо. Почему тебе не помогает Норей?
– Он не любит всех этих… эмоций, – по голосу было слышно, что Зера подбирает слова. – Он не очень сентиментальный.
– Я заметила.
Но вдруг взгляд Лиссы упал на мешок. В таких охотники деревни приносили добычу. Плотная ткань не рвалась, но плохо отстирывалась. Лисса безуспешно пыталась вывести пятна на мешке Джонатана несколько дней. В итоге он его потерял.
– Что? – в голосе Зеры слышалось недовольство и почему-то смущение. Она поспешила спрятать мешок за ногу, но это была ошибка. Мешок, оттолкнувшись от неё, повернулся пятнистым боком.