В очередной раз Эльза глубоко вздохнула, словно холодный воздух мог придать ей смелости, и стала пробираться к тропе. Ноги быстро промокли и замерзли, придется переодеваться и придумывать очередную ложь для мамы, а тело под платьем и шубой вспотело. Она медленно продвигалась вперед, стараясь при этом нести поднос как можно ровнее, чтобы не уронить тарелки, которые и так норовили перевернуться в любое мгновение. За несколько лет этот путь стал для нее привычным. Она, конечно, не так часто уходила из дому, но все же этого оказалось достаточно, чтобы Эльза могла запомнить каждый кустик и каждую ель, которые не разглядишь из окна.
Стоило ей только преодолеть препятствие из сугробов, как она замерла у тропы, внимательно глядя на то, что ожидало ее впереди. Всего лишь голые камни и деревья. Ледяной ветер остервенело бил по ногам, желая остановить ее, он проскальзывал в любую доступную щель и продувал незакрытое горло. Теперь каждый шаг отдавал ей ноющей болью в груди, раз за разом растекаясь по всему телу. Плечи сильно дрожали, коленки подкашивались. Ей приходилось стискивать зубы, чтобы они не стучали. А сердце колотилось так громко, что Эльзе казалось, будто она слышит его стук.
Густые ветви елей, покрытые увесистым слоем снега, свисали гораздо ниже, чем обычно. Идя по промерзшей и покрытой инеем тропе, Эльза представляла себе, как она бродит по прекрасному дворцу, освещаемому лишь луной и звездами. Эти радостные и немного наивные мысли отвлекали ее от собственного страха, позволяя идти дальше.
Как только она дошла до поворота, тьма вокруг сгустилась. Недавние мысли о дворце испарились, как капли воды на раскаленной сковороде, и девушку вновь начало трясти от страха. Стараясь не закричать, она осторожно расставила уже остывшую еду на большом плоском камне возле поворота, а на ветвь ели повесила шарф, надеясь, что он не упадет в снег. Теперь можно было уходить.
— Это вам, Господин Горных Дорог, — Эльза говорила очень тихо, а голос сильно дрожал. — У меня сегодня день рождения, хотя вы наверняка об этом знаете. В общем, я хотела угостить вас. А еще у меня для вас подарок. Я знаю, что получилось не очень красиво, но я старалась. Надеюсь, что этот шарф согреет вас. До свидания.
Чуть не пискнув на последнем слове, девушка сорвалась с места и побежала прочь, искренне надеясь, что за ней никто не гонится. Раньше она боялась гораздо меньше и просто уходила быстрым шагом, но теперь ей хотелось бежать и прятаться. Более того, она поняла, как глупо звучали ее слова, однако ничего не могла с собой поделать.
Врезавшись в сугробы, Эльза упала на колени и почти полностью оказалась в снегу, который прилип к ее шубе и лицу. Холодный и мокрый, он вызывал очередную волну дрожи во всем теле. С трудом поднявшись, она вновь стала пробираться вперед. Осознание того, что она оставила за собой слишком много следов пугало ее гораздо меньше, нежели вероятность того, что Господин Горных Дорог съест ее душу, о чем многие шептались в деревне. Жители поговаривали, что он действительно забрал душу того несчастного парня, который много лет назад сумел обойти тропы хозяина гор. Как только Эльза оказалась около окна, она забралась в комнату, закрыв окно и задвинув плотный кусок ткани, чтобы не видеть происходящего на улице.
Сердце бешено колотилось, щеки горели, а пальцы на руках и ногах нещадно покалывало, давая понять, что ей срочно нужно согреться. Конечно, необходимо было скрыть все следы своего похождения за пределом дома. Быстро сняв с себя шубу, шапку и сапоги, она уложила их на свои места и стала прощупывать свое платье. Подол мокрый, а местами еще и снег прилип.
Немного порывшись в сундуке, девушка вынула из него красивое синее платье, достаточно теплое для зимнего вечера и нарядное для праздника. Теперь она могла спокойно переодеться и действительно лечь отдыхать до прихода гостей.
***
В это время из-за поворота вышел тот, кого она так боялась. Высокий и очень худой. Одежда на его теле висела, словно мешок. Расстегнутый ворот порванной рубашки открывал вид на грубые рубцы. Штаны местами сильно протерлись, а на ногах вовсе не было обуви. Сквозь давно не стриженные и немытые черные волосы на дом смотрели холодные и равнодушные голубые глаза. Даже в темноте можно было заметить жуткий и уродливый шрам проходивший от центра лба через глаз и вниз по щеке.