— Привет, меня зовут Юг, — самый младший из ветров широко улыбнулся и протянул девушке руку. — А это Запад. Здоровый мужик, а ведет себя как мальчишка.
— Кто здесь мальчишка, а? — незамедлительно отозвался темноволосый мужчина и тоже протянул гостье руку. — Не обращай на него внимания, Эльза. Приятно познакомиться.
Не успела девушка им ответить, как обоих за шкирку оттащил Север. Эльза так и осталась сидеть с поднятыми руками для рукопожатия.
— Садитесь уже есть, мы только вас и ждали, дурачье.
— А-а-а-а, Север, пусти! Вечно ты придираешься! — Юг моментально вынырнул из своей куртки, а Запад только помрачнел и сел за стол с таким видом, будто сейчас будет кого-то пытать.
Эти двое вообще не ладили. Их раздражала даже необходимость быть в одной комнате, что уж говорить о нормальном общении, которого никогда и не было. Восток только покачала головой на все эти действия и протянула руку Эльзе, чтобы помочь встать.
— Спасибо, — девушка слабо улыбнулась и поднялась на ноги.
Убедившись, что никому ничего не надо нести с кухни, Эльза села на единственное свободное место около Ричарда. К удивлению абсолютно всех присутствующих, он помог девушке положить картошку в тарелку с мясом, да еще и закуски подал. В течение всего ужина он почти не говорил, лишь иногда отвечал на вопросы своей соседки, которые касались в основном его любимых занятий и работы. Порой ее вниманием завладевал Север, отчего Запад и Юг вовсе теряли ориентацию, не зная, как реагировать на все эти изменения. Восток же сидела от Эльзы дальше всех, а потому решила подождать с разговорами до вечера.
Более всего, конечно же, ждали капустный пирог, который Ричард успел значительно общипать по краям со своей стороны. Эльза не удержалась от улыбки, когда поняла, что ему очень нравится ее еда. Сам хозяин дома впервые за долгое время чувствовал себя очень комфортно и уютно в такой компании и наконец-то мог поговорить с девушкой, которая была с ним очень вежливой, интересовалась им и его интересами. Порой, когда она отвлекалась на разговоры с ветрами, он наблюдал за ней, за ее движениями. В какой-то момент его даже начали раздражать все эти беседы и то, что Эльза все чаще смотрела на других при ответе на вопросы.
Господин Горных Дорог даже не думал о том, что ветра специально все это устраивали. Им даже сговариваться для этого не надо было. Каждый из них хотел понять, что именно заставило его так измениться. Даже Север с Западом на время перестали спорить.
Когда за окном уже стемнело, хозяин дома все же не выдержал наглости ветров. Он не собирался ругаться или выгонять их, лишь сложил свои тарелки в одну стопку, прихватил последний кусок пирога и молча вышел из комнаты. Такое действие Эльза не могла упустить из виду и поэтому моментально забыла про разговоры с Западом.
— Уже поздно, а я совсем не заметила этого, — взглянув на тьму за окном, девушка поднялась со своего места и принялась собирать все тарелки. — Давайте, я пойду их помою.
— Тебе помочь? — тут же оживилась Восток, надеясь, наконец, поболтать с новой знакомой.
— Ты сейчас поможешь привести эту комнату в порядок, — Север ответил раньше, чем Эльза смогла придумать отговорку.
Он прекрасно понимал, что девушка хочет поговорить с Ричардом, а потому не стоит им мешать.
— Хорошо, — ветер несколько разочарованно вздохнула и поднялась со своего места.
Слабо улыбнувшись и кивнув Северу в знак признательности, Эльза быстро выскочила с комнаты и направилась на кухню. Молодой человек сидел на корточках около таза с водой и преспокойно мыл тарелки. Он даже не повернулся, когда девушка подошла ближе и поставила рядом гору грязной посуды. Немного помедлив, она опустила руки в ледяную воду, по телу побежали мурашки, а плечи задрожали от холода.
— Не стоит, я сам, — несколько безэмоционально произнес юноша.
— Слишком много грязной посуды, — упорно, но тихо ответила девушка.
— Ты замерзнешь.
— Ничего страшного, зато быстрее помоем, — она не собиралась сдаваться.
Некоторое время она действительно мыла посуду, хотя Ричард оказался прав — она замерзла, и теперь ее колотило от холода так, что это сложно было не заметить. Но уйти Эльза не могла: она видела, что парень злится, и хотела знать почему. Первым не выдержал именно Ричард. Он перехватил руки девушки в тот момент, когда они застыли над водой с очередной грязной тарелкой. От неожиданности Эльза выпустила ее из рук, и тарелка с хлюпаньем упала в воду. Ричард некоторое время не шевелился, испытывая какие-то непонятные ощущения от соприкосновения с кожей девушки. Ему казалось, что руки стало покалывать, а пальцы и вовсе начали неметь.
— Прекрати, пожалуйста. Простудишься снова.
— Вы злитесь на меня? — Эльза не выдержала и выпалила этот вопрос практически в лицо растерянному парню.
Некоторое время он сидел молча, разглядывая ее личико с покрасневшими щеками. Она так искренне переживала и волновалась за то, что могла его обидеть, что Ричард не мог не улыбнуться. На его лице отразилось что-то отдаленно напоминавшее его такого, каким он был при жизни. Заметив эту слабую, еле заметную улыбку, девушка совсем растерялась, у нее перехватило дыхание, а в груди все затрепетало.
— Я не злюсь.
— Тогда почему вы ушли?
Господин Горных Дорог отпустил руки девушки и принялся дальше мыть посуду.
— Потому что меня раздражало поведение ветров. Они пытаются понять меня.
— Разве это плохо? Вы никого к себе не подпускаете, держитесь в стороне, можете нагрубить. Они хотят с вами общаться, быть вашими друзьями. Ведь ветра живут с вами уже долгое время, Ричард.
— Думаешь, я нужен им? — нахмурился парень, отчего его лицо стало еще безобразнее.
— Конечно. Вы нужны не только им, но и мне. Я знаю, глупо говорить такие слова, когда мы всего день знакомы, — девушка сжала ткань платья в своих хрупких кулачках. — С самого детства я мечтала помочь вам. Мне были непонятны взгляды остальных жителей. Вас прокляли и выгнали из деревни, и вы разозлились, возненавидели всех. И это вполне естественно. Мне казалось, что вам нужны друзья, что вы одиноки.
Эльза внимательно наблюдала за молодым человеком, который молча мыл всю посуду, прислушиваясь к каждому ее слову.
— Ричард, вы просто не видите того, что у вас есть.
— А что у меня есть? — внезапно спросил парень, отодвинув в сторону вымытые тарелки.
— У вас есть те, кому вы не безразличны. Они ведь беспокоятся о вас. Посмотрите на Севера, он сказал, что пойдет с вами, а Восток побудет со мной.
— Это чтобы тебе скучно не было.
— Нет. Это для того, чтобы помочь вам в случае опасности.
— И почему я в это с трудом верю?
— Потому что отвыкли верить другим. Стоит попробовать, — Эльза внимательно посмотрела ему в глаза.
Она не боялась его, не испытывала неприязнь от изуродованного лица. Сейчас перед ней сидел парень, который разучился доверять. Ричард слушал ее, старался понять свои ошибки и то, что ему необходимо сделать. Он готов был верить каждому ее слову, наслаждаясь хотя бы немногими мгновениями умиротворения и спокойствия. Девушка казалась такой хрупкой, нежной и совершенно беззащитной, она словно светилась изнутри, когда что-нибудь объясняла ему.
Наверняка они просидели бы так еще достаточно долго, если бы не Восток, которой надоело ждать, пока Эльза помоет посуду. Войдя на кухню, она моментально заметила, что посудой уже никто не занят и оба сидят на полу, глядя друг на друга.
— Э… Эльза, ты уже закончила?
— Да, конечно, — девушка поднялась с пола.
— Я хотела бы с тобой поговорить, если хозяин не против.