Эльза лишь всхлипнула, но отвечать и не подумала. Она дрожала то ли от страха, то ли от сквозняка из-за открытой на улицу двери.
— Хочешь умереть? Кого ты защищаешь?
Мужчина все сильнее сжимал ее подбородок, а с ним и горло, отчего девушке уже было сложно дышать и было очень больно. Ей едва удавалось сдерживать собственный крик, который вот-вот бы наполнил темницу.
— Видимо, меня, — этот голос заставил ее судорожно выдохнуть и всхлипнуть.
Мужчина обернулся, замечая, что его стражники лежат мертвые на полу, а в проходе стоят трое незнакомцев. Двое достаточно молоды, разве что один со шрамами на все лицо и одет в рубашку с белым шарфом, темные кожаные брюки и добротные сапоги. Третьим был мужчина, в волосах и бороде которого уже проглядывалась седина.
— И кто же ты? — видимо, вся эта ситуация его пугала не так, как Эльзу, либо он очень хорошо скрывал свои эмоции.
Он развернул девушку к себе спиной и приставил охотничий нож к горлу, заставляя ее замереть. Впрочем, она и без того не могла пошевелиться.
— Мое имя тебе ничего не даст.
— Неужели? Я хочу знать, кто убил моих людей ради какой-то девчонки, — лезвие опасно черкнуло нежную кожу, отчего на нейпроступила тоненькая красная линия.
Ричард сжал челюсти, явно начав выходить из себя. Север за его плечом тоже напрягся. Эльза же просто боялась пошевелиться и безотрывно смотрела на парня. Казалось, время остановилось. Наступила звенящая тишина, которую через мгновение разрушили.
— Местные жители зовут меня Господином Горных Дорог.
Позади незнакомца, что удерживал Эльзу, те самые жители охнули и начали молиться. Старуха так и вовсе лишилась чувств, хорошо хоть ее успели поймать. Только вот мужчина ничего не понимал.
— Тот самый мертвец, о котором все шепчутся?
— Давай я, — едва слышно прошептал Юг. — Эльза не пострадает.
— Действуй, — парень одобрил идею ветра.
Никто и опомниться не успел, как Юг исчез. Просто растворился в воздухе. Незнакомец и местные жители растерялись. Последние даже вскрикнули, и помимо старой бабки на полу теперь лежала и совсем юная девушка, не старше Эльзы. В следующее мгновение руку мужчины, в которой он держал нож, отвела в сторону неведомая сила, позволяя Эльзе убежать. И бросилась она прямиком к Господину Горных Дорог, едва не споткнувшись. Ее бережно обняли за плечи, а затем и повели прочь без лишних пояснений.
Разбираться с обидчиком остался Юг. Север же молчаливой тенью следовал за ними. И стоило только выйти им на улицу, как Эльза поняла, что все не так просто, как она думала. Сильнейший ветер не позволял воинам приблизиться к ним, хотя те пытались с особым упорством. Растрепанные волосы метало во все стороны, а из-за снега пришлось даже прикрывать глаза рукой.
Ричард шел вперед, ведя за собой девушку. Он не останавливался из-за стражи, с ними разбирался Север и освободившийся Юг. И казалось бы, они смогут уйти, но видимо, жажда их поймать была велика. За ними снарядили целый отряд. Это стало понятно, когда они уже скрылись за поворотом.
— Ричард, — Эльза хотела извиниться перед парнем.
— Потом. Сейчас не время, — он не смотрел на нее, просто шел вперед, крепко сжимая ее руку.
А потом раздалось ржание коней, что заставили их обернуться. В следующий момент хозяин гор толкнул девушку вперед, велев бежать как можно дальше. А сам приготовился для сражения. Эльза побежала вперед. Теперь ее не покидали страх и чувство де жавю. Ведь похожая ситуация уже была. Она все бежала и отовсюду слышала крики «демон», наполненные страхом. Это давало надежду, что с ним все хорошо, что он жив.
Внезапно эти мысли прервало ржание коня практически над ухом и резкий рывок. Ее перекинули через седло, крепко удерживая. Лошадь мчалась вперед без остановки. Девушке было тяжело дышать. Казалось, ребра вот-вот треснут и сломаются, вонзившись в легкие и сердце. И совсем неожиданно для обоих лошадь встала на дыбы, скидывая с себя всадника и жертву.
С хрипом приподнявшись, что было сложно, ведь снег явно намеревался ее поглотить, Эльза поползла прочь и едва не свалилась в пропасть. Дыхание перехватило, голова закружилась при виде такой высоты. Даде дна ущелья не было видно из-за снегопада. Обернувшись, она пожалела, что вообще сегодня вышла из дома. Чуть в стороне уже поднимался всадник, а в нескольких шагах от него на девушку пристально смотрела белоснежная лисица.
Вспомнив, что она о ней слышала, девушка судорожно выдохнула. Ей некуда было бежать. Вот поднялся на ноги стражник, и можно было легко разглядеть, как неестественно светятся его глаза голубым светом. И прямо сейчас, подчиненный воле лисицы, он направлялся к Эльзе с мечом в руках.
И прежде чем он добрался до нее, из ниоткуда ему наперерез прыгнул Господин Горных Дорог. Между ними завязалась драка. Меч полетел прочь, все перешло в рукопашную. Оба приближались к обрыву и вот-вот могли сорваться.
— Ричард! — вскрикнула Эльза, когда парень оступился и начал падать.
Она, не раздумывая, вцепилась в его руку, со всей силы потянув на себя. И у нее получилось. Однако в тот же момент стражник оттолкнул ее в сторону, а следом прыгнула и лиса, толкая своим весом хрупкую девушку к обрыву.
В один момент весь воздух выбило из легких. Ее заполнил ледяной страх, от которого даже замутило. Послышался крик Ричарда, затем свист ветра. И последнее, что ощутила Эльза перед сильным ударом, были тысячи снежинок, что вонзались в кожу, казалось, проходя ее насквозь. А затем все потемнело.
***
В городке было по-праздничному шумно. Середина зимы была наполнена солнечным морозом, песнями, гуляньями. Некогда почти никому неизвестная деревушка превратилась в небольшой, но шумный городок, в котором постоянно останавливались путники. С ее захвата прошло немало зим. Тогдашние события заставили новых правителей отказаться от поисков руды, поэтому ей нашли замену в качестве торговли. Никто особо не был против.
И вот в один из таких ярких дней за происходящим на улице наблюдала красивая женщина, сидящая на веранде постоялого двора. Одета она была в белую шубу, в коей знаток определил бы лисий мех. Волосы золотом переливались в лучах солнца, а голубые глаза напоминали чистейшее небо. Немного необычный для этих мест оливковый цвет кожи выдавал в ней чужачку.
А наблюдала она за девушками, что закупались в пекарне напротив. Одна стояла в легкой дубленке и сапожках. Темный волосы и личико говорили, что и она не здешняя. Вторая девушка была одета теплее, по погоде. Пухлое личико светилось от счастья, как и голубые глаза. Только волосы, когда-то золотисто-русые, теперь стали белыми, как снег, что покрывал горы вокруг.
Они расплатились с пекарем, шумно попрощались и направились прочь, не обращая ни на кого внимания. А рядом с незнакомкой, уперевшись в перила, остановились совсем юные брат с сестрой, что было заметно по их внешней схожести.
— Смотри, это ведь она? — тихо прошептала девочка с волнением.
— Эльза… — подтвердил мальчик.
— А ну тихо! — осадила обоих появившаяся мать. — Услышит же.
И она была права. Девушка с белыми волосами сейчас смотрела на них и мило улыбалась. А потом она перевела взгляд на женщину в белой шубе. Уголки губ опустились вниз, а взгляд стал серьезнее. Из-за этого она не заметила стоящего перед ней парня со шрамами и врезалась в него. Парень осторожно обхватил ее за плечи, помогая устоять, а затем взял за руку.
— Господин Горных Дорог, — чуть ли не пропищала девчушка рядом, а мать шикнула.
Они же тем временем пошли дальше, на окраину города, где была тропа, ведущая в горы. Молодой человек бережно сжимал узкую ладонь и шел вперед, не обращая ни на кого внимания. Сама Эльза уже и позабыла о том, что увидела лисицу. Ее внимание привлекли дурачащиеся Юг и Запад. Последний, кстати, поспешил к Восток, крепко обнимая ее за талию и притягивая к себе. Юг же поравнялся с Севером, о чем-то тихо переговариваясь.
Они шли домой.