Оставшиеся до Нижнего несколько часов пути я еще и еще раз перечитываю документы по братьям Рукавишниковым, собранные Васильчиковым, Гревсом и их присными. Ну что ж… Главный в этой братской компании, несомненно, Александр. Вот, блин, гений-самоучка! Или не гений, а просто хорошо ЗАПОМНИВШИЙ? Ведь появилась, а точнее — проявилась эта одиозная личность практически одновременно со мной — в 1884 году. Очередной «вселенец», на которых я уже насмотрелся? С большой долей вероятности — да! Тем более что возникший вокруг завода городок имеет весьма примечательное наименование — Стальград! А это — очень интересный штрих! Но если предыдущие встреченные мною «вселенцы» норовили меня нейтрализовать, а позднее и убить, то этот человек тихо, относительно тихо, сидел в Нижнем и тщательно, скрупулезно занимался модернизацией промышленности. Как явствовало из докладных записок — буквально днюя и ночуя на заводе. Чем, несомненно, работал на благо России, а следовательно, и того дела, что я задумал.
Снедаемый любопытством, я выгружаюсь в Нижнем, принимаю визит вежливости губернатора и градоначальника и немедля беру быка за рога. В приемной собраны основные промышленники земли Нижегородской. И даже через дверь ощущается их напряженное ожидание. Начнем, благословясь…
— Егор, давай Александра Рукавишникова, а как запустишь, будь настороже! — командую я, и через мгновение Шелихов вводит ко мне искомого персонажа. Ну-с, посмотрим, полюбопытствуем…
Передо мной стоит молодой человек, одетый по последней парижской моде. По виду и не скажешь, что мужик вкалывает по восемнадцать-двадцать часов в сутки. Подтянутый, стройный. Даже через сюртук видно, что мышцами его бог не обидел. Забавно, но ощущение такое, что парень тренируется не хуже моего…
— Здравствуйте, Александр Михайлович! Присаживайтесь!
— Здравствуйте, Ваше Высочество!
Эка! Уселся так, словно и не ожидал ничего другого! Ну, блин, дает. Да еще и рассматривать меня взялся. Не люблю, когда меня вот так вот в упор разглядывают. По привычке еще из прежней жизни прикусываю губу. Поиграем в гляделки? Ну попробуй. Вот гад! И взгляд мой держит…
— Весьма наслышан о ваших успехах и достижениях, Александр Михайлович!
Не вставая с кресла, Рукавишников слегка кланяется:
— Пустяки, Ваше Высочество!
— Да уж какие пустяки. Завод сталелитейный полностью реконструировали! А теперь еще и химический комбинат строить собрались! А потянете ли?
— Потянем, Ваше Высочество. Отчего не потянуть? — степенно отвечает он. Вот теперь все же видно — купчина.
Неожиданно в глазах у него мелькает некое странное выражение:
— Это ведь как черешню в садах Приднестровья по ночам собирать — и знаешь, что опасно, а сладенького хочется!
Чего? Чего он сказал?! КАКУЮ ЧЕРЕШНЮ?!! Что он несет?
— Черешню? В Приднестровье? По ночам? — ничего не понимая, обалдело переспрашиваю я.
— Да, — купчина степенно кивает, хотя в его глазах сейчас… и продолжает, неожиданно подавшись ко мне всем телом: — Сидишь на ветке, почти у самой верхушки дерева, потому как внизу уже все ободрали, и молишься, чтобы с правого берега «крупняк» по пристрелянному садику не долбанул…
Какой КРУПНЯК?!! У него крыша поехала? С правого берега?!! С ПРАВОГО берега!!! Днестра!!!
Я вскакиваю, отбрасывая кресло.
— Откуда ты ЭТО знаешь?!! — ору я, и тут до меня доходит, что только один человек из моих знакомых знает вкус приднестровской черешни и этот человек…
— ДИМКА?!!
Интерлюдия
В тусклом свете кажется, что лица сидящих в зале людей — посмертные гипсовые маски. Стоит гробовая тишина. Кто-то роняет на пол карандаш, собравшиеся вздрагивают, словно в зале рванула граната.
— Коллеги! — прокашлявшись, начинает председатель. — С горечью должен констатировать: две тщательно спланированных операции по устранению матриканта с треском провалились! Во время первой — руками его так называемого отца, мы не учли способность ближнего окружения цесаревича пойти на акт прямого неповиновения своему императору. Вплоть до убийства… Во время второй — массированного нападения во время визита в Японию — нами было упущено из вида, что после первого покушения матрикант будет все время настороже, да и его верные опричники оказались прекрасно подготовлены к скоротечной уличной схватке. Чего только стоят размещенные на крышах снайперы! Боюсь, что наши способы как-либо повлиять на изменения в исторической последовательности исчерпаны. Ситуация катастрофическая. Уже и в нашем институте произошло несколько случаев хроноамнезии, а также пропажи людей и полной замены одних людей другими. — По залу пронесся ветерок от одновременного вздоха десятков человек. — Передаю слово спецпредставителю генсека ООН лорду Валлентайну.