— Мёртв. Судя по всему, застрелили несколько минут назад, — еле слышно сказал он.
Стало так тихо, что Алексею было слышно, как бешено бьётся его сердце. Казалось, что время остановилось. Сколько уже прошло? Несколько секунд, минута, час? Гости и хозяева имения, горничные — все молча стояли, не веря в случившееся. Наконец Алексей негромко сказал:
— Вы видите где-то пистолет? Он мог застрелиться?
Все словно очнулись ото сна и принялись осматриваться, однако же поиски не увенчались успехом. В воздухе повисло недоброе молчание, и дышать в и без того душной комнате стало трудно.
Тишину прервал Владимир Борисович, принявшись отдавать распоряжения. Засновали слуги.
— Выведите женщин, никого сюда не пускайте. Софью Константиновну надо перенести куда-нибудь. И дверь, заприте сюда дверь!
Закончив, он обратился к жене и гостям:
— Прошу вас, пройдёмте в гостиную — надо решить, что делать дальше.
Все проследовали за ним. Софью уложили на диван, и горничная снова принялась хлопотать над ней.
Павел подался вперёд.
— Пропустите, я сам! — крикнул он и достал пузырёк из чемоданчика, поднёс его к носу Софьи. От резкого запаха нашатырного спирта все поморщились. Новоиспеченная вдова открыла глаза и проговорила слабым голосом:
— Дмитрий… Где он? Что произошло? Я видела его…
— К несчастью, Дмитрия Сергеевича, да упокоит Господь его душу, больше нет с нами. Его… — в комнате вновь повисла зловещая тишина. Никто не мог поверить в произошедшее. — Его застрелили, — сказал еле слышно Владимир Борисович.
— Кто? Кто сделал это? — повисло неловкое молчание, и она почувствовала, что всё смотрят на неё, словно ожидая, что она что-то скажет. — Когда я вошла, то никого не увидела, а Дмитрий… — испуганной Софье казалось, что взгляды окружающих прожигают её насквозь. — Почему вы все так на меня смотрите? Неужели вы считаете, что это сделала я? Что я его убила? — голос её задрожал, и она замолчала, стараясь сдержать слёзы.
— Успокойтесь, Софья Константиновна, никто и не думал об этом, — попыталась успокоить её Анна Васильевна.
— Павел говорил, что у Алексея Николаевича была назначена с Дмитрием Сергеевичем дуэль, — вмешалась в разговор Юлия Михайловна.
— Дуэль? Алёша, какая дуэль? — от удивления Анна Васильевна, по своему обыкновению, по-гусиному вытянула короткую шею вперёд.
— Я собирался рассказать вам, но не успел. Дело в том, что мы с Дмитрием Сергеевичем несколько повздорили в саду.
— Несколько повздорили? Да вас бы сослали за это! Или вы решили поиграть в рыцарей?!
— Успокойтесь, дорогая, мы разберёмся с этим позже, — сказал Владимир Борисович. — Меня куда больше сейчас волнует, кто совершил это ужасное преступление. Надо как можно скорее сообщить в полицию, — с этими словами он хотел было выйти из гостиной, но его остановила Анна Васильевна.
— Нет, ни в коем случае! Это будет пятно на нашей репутации! А Алёша… что станет с ним?
— Я обращусь к становому приставу Андрею Петровичу Сафонову. К счастью, он наш хороший знакомый. Уверен, он непременно поможет нам, — сказав это, Владимир Борисович вышел.
Все постепенно стали расходиться по комнатам, и в гостиной остались лишь Алексей и его тётушка.
— И кто тебя за язык тянул, Алёша? Как ты только посмел вызвать на дуэль моего гостя?! Да ещё и в мои именины?! — она ходила по комнате, сцепив руки в замок.
— Вы ошибаетесь, тётушка. Покойный сам вызвал меня на дуэль.
— И из-за чего же, позволь узнать?
— Он счёл мои словами оскорбительными, в то время как на правду не принято обижаться.
— Что ты такого сказал ему?!
— Я лишь отметил, что он не мужчина. Видите ли, дело в том, что он унизил Софью Константиновну, довёл её до слёз из-за того, что она танцевала со мной и ему что-то померещилось… Вместо того чтобы поговорить со мной, он срывал свой гнев на ни в чём не повинной женщине!
— А тебе-то какое дело? Она его жена!
— Я… — Алексей поймал себя на мысли, что не может дать честного ответа на этот вопрос, — не мог позволить твориться такой несправедливости!
— Ах, несправедливости!.. Так вот, в чём дело! Пока я ищу ему невесту, он развлекается с замужней дамой!
— Что вы такое говорите, тётушка? Между нами ничего нет и не может быть, я готов поклясться вам в этом, — стараясь сохранять спокойствие, хотя это было и не просто, сказал Алексей.